順大　花沢　難病に負けず１０区を駆け抜ける「すごく楽しかった　こんな声援の中を走れるなんて」

第９４回箱根駅伝 （ 2018年1月3日    箱根・芦ノ湖～東京・大手町　復路５区間１０９・６キロ ）

チームメートに抱えられる順大・アンカーの花沢（中央）
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　難病に負けず、夢舞台を駆けた。順大は１１時間１４分３９秒の１１位で、１０位の中央学院大に１４秒及ばず。１９年大会のシード権獲得はならなかったが、１０区の花沢賢人（４年）が中央学院大を猛追。２年時に「強直性脊椎炎」を発症し、出場を諦めていた箱根路で、５０秒も差を縮めて沿道を沸かせた。

　走る前から、花沢の目は潤んでいた。付き添いの仲間が「大手町で会おう」と言ってくれた。９区の中村がタスキを運んできてくれた。視界がにじむ中、最初で最後の箱根路に飛び出した。スタート時点で、１０位の中央学院大と１分４秒差。向かい風に抗い、懸命に追った。シード権にはわずかに１４秒、届かなかった。

　それでも、花沢は胸を張った。「すごく楽しかった。こんな声援の中を走れるなんて。走ることができて、嬉しい」。そして、ゴールで迎えた栃木主将は称えた。「花沢が攻め続けて、最後１４秒差まで来てくれた。希望を与える走りを見せてくれた」。苦難を乗り越え、たどりついた夢舞台だった。

　１年で全日本大学駅伝の２区を任されるなど、将来の主力候補だった花沢だが、２年時に腰痛に襲われた。１６年の箱根駅伝後、告げられた病名は「強直性脊椎炎」。指定難病だった。「寝てから朝になって動くのに３０分、起き上がるのに３０分、５０メートル歩くのに２０分かかった」。とても、箱根駅伝を目指せるような状態ではなかった。

　仲間が順調にタイムを伸ばす中、「くさった。相当、くさった」と言う。辞めても不思議ではない中、なぜシューズを脱がなかったのか。「自分自身、どうなりたいかを考えた。陸上が好きだった。今やるとしたら、陸上だ、と」。完治は見込めない。今も気温の変化が激しい秋や、低気圧の接近に伴い腰に痛みが出る。

　昨夏には両スネを疲労骨折。走りたい区間を問われると「１１区」と答えるなど、箱根は諦めていた。昨年１２月１０日、花沢の状態を見極めるために行われた練習で好走。「最後のチャンスだし、ダメ元でやっちゃえと思ったら走れた」。温情じゃない。自力でつかんだ夢切符。１時間１３分２秒、２３キロを全身で堪能した。

　卒業後はＪＲ東日本に入社し、競技を続ける。目標は２０年東京五輪でも、世界選手権でもない。「駅伝をメーンでやっていきたい。どの区間を任されてもいいような駅伝の選手になりたい」。ステージは変わっても、箱根で得た経験が、花沢の背中を押す。（杉本　亮輔）