福原愛「本当に苦しい五輪でした」涙の団体銅！倒れるほどの練習実った

銅メダルを決め、涙の（右から）福原、石川、伊藤

リオデジャネイロ五輪卓球・女子団体３位決定戦 日本３―１シンガポール

（8月16日 リオ中央体育館）
　愛ちゃん涙の銅メダル！卓球女子団体の３位決定戦が１６日行われ、日本は３―１でシンガポールを下し、２大会連続のメダルとなる銅メダルを獲得した。日本は第１シングルスで福原愛（２７＝ＡＮＡ）が敗れたが、第２シングルスでエースの石川佳純（２３＝全農）がシングルス世界４位をストレートで破りタイに。福原・伊藤美誠（１５＝スターツＳＣ）のダブルスも勝利すると、最後は第３シングルスの伊藤も勝って表彰台を決めた。

　伊藤の勝利を見届けると、福原の目から涙があふれた。個人戦のシングルスでメダルを目前で逃し、団体戦準決勝では勝利まであと２ポイントと迫りながら敗れた。苦しんで手にした２大会連続のメダルに、熱いものが止まらなくなった。「本当によかったです。足を引っ張ってばかりで、みんなに感謝してます。おととい（１４日）も負けてしまって、思い出しては後悔していた。死ぬ気で勝ちにいきました。今大会はいい試合もあったけど、悔しい試合もあった。本当に苦しい五輪でした」。

　３位決定戦も苦しいスタートだった。福原は第１試合のシングルスでは世界ランキング１３位のユに１―２から粘って第５ゲームに持ち込んだものの、２―３で敗れた。２日前の準決勝でドイツに負けた悪い流れを引きずったかに見えた。しかし、最年長の２７歳は意地を見せた。第３試合の伊藤と組んでのダブルスでは右太腿にテーピングをして登場。気迫のこもったプレーを繰り広げた。ユ・ジョンウ組を３―１で下し、再び日本に流れを呼び戻した。第４試合のシングルス伊藤にプレッシャーを軽減する形で引き継いだ。

　銀メダルを獲得したロンドン五輪後、２つの敵と闘ってきた。年齢から来る限界説と、度重なる故障だ。雑音は毅然（きぜん）と受け流してきた。

　「いい成績を出せば出すほど、次悪かったらどうしようとか、もう福原は駄目だと言われたらどうしようと思ってきたから、今に始まったことではないんです」。

　１４年の左足小指の疲労骨折。３カ月間、戦列を離れた。ここで、他競技の選手と触れ合ったことが故障を乗り換える要因になった。

　国立スポーツ科学センターのリハビリ室には多種多様な選手が再起を懸けて、満足に動けない現状と向き合っていた。「みんなで励まし合って。私はプレーができない重傷で、練習はできなかったけど他の部分で成長をさせてもらった」。サッカー元日本代表の内田篤人とも同じ空間で汗を流し、アスリート談議に花を咲かせたこともあった。この時もらった刺激は、リオ直前の鹿児島奄美大島合宿にも生かされた。「毎日、体育館から出れば倒れるぐらい練習をした」。苦しみを分かち合った仲間の姿を思うと、中途半端な取り組みなどできなかった。その仲間、最強トリオで見事にロンドン五輪に続き、再び表彰台に上った。