松山　ビックリ２位！前日３６位から急浮上“相棒”パター好調

通算10アンダーでホールアウトし、ギャラリーの声援に応える松山英樹

米男子ゴルフツアープレーヤーズ選手権　第３日

（5月14日 米フロリダ州ポンテベドラビーチ　ＴＰＣソーグラス＝７２１５ヤード、パー７２）
　３６位から出た松山英樹（２４＝ＬＥＸＵＳ）が７バーディー、２ボギーの６７をマークし、通算１０アンダー、２０６で首位と４打差の２位に浮上した。多くの選手が苦しんだ高速グリーンを攻略。２月のフェニックス・オープン以来の米ツアー通算３勝目を狙える位置につけた。世界ランキング１位のジェーソン・デー（２８＝オーストラリア）が７３とスコアを落としたものの、通算１４アンダーで首位をキープ。１５日の最終日は松山とデーが最終組で回る。

　連日の強風の影響でグリーンは硬さと速さを増して多くの選手を苦しめた。平均スコアは予選ラウンドより４打以上多い７５・５９２。そんな中、松山は６７をマークして急浮上した。６０台をマークした選手は松山を含め３人だけで、６７はこの日、２番目に良いスコアとあって「思いのほか良いプレーができてビックリ」と顔をほころばせた。

　予選ラウンドの２日間はセンターシャフトのネオマレット型パターで戦ったが、この日は「予選も通ったし、自分の良いフィーリングを求めて」とピン型のエースパターにスイッチ。出だしの１番から３連続バーディーを奪うと、後半の１０番は６メートルのスライスラインをねじ込むなど慣れ親しんだ“相棒”が大きな役割を果たした。

　ホールアウト後は公式会見に招かれた。前週のウェルズ・ファーゴ選手権からキャップに熊本へのメッセージが書かれた缶バッジを着けてプレーしており、米メディアからも熊本に関する質問が飛んだ。４月に一時帰国した際は急きょチャリティーサイン会を開いて熊本地震の義援金を募るなど精力的に被災地を支援する２４歳は「１カ月前に熊本で地震があった。優勝できたら僕もうれしいですし日本でも良いニュースになるんじゃないかと思う」と一層気を引き締めた。

　勝てば米ツアー通算３勝は丸山茂樹に並んで日本人最多で、年間複数回優勝は史上初の快挙となる。それでも「勝ちたい試合の一つだが、だからといって特別視している感じはない。メジャーもそうだが、“ミスは許されない”としてしまうと悪い方向に行く。普段通り」と平常心を強調する。米ツアーでは自身５度目となる最終日最終組の相手はデー。「楽しみですね。自分の良いプレーができたら」。世界ランク１位を撃破し、通算３勝目をつかみ取る。

　▽プレーヤーズ選手権　初開催は７４年で初代優勝者はジャック・ニクラウス（米国）。マスターズ、全米オープン、全英オープン、全米プロ選手権に次ぐ「第５のメジャー」と称され、優勝すると賞金１８９万ドル（約２億６００万円）、５年間のシード権、フェデックス・カップ・ポイント６００点などメジャー級の特典がある。０６年までは毎年３月下旬に開催され、トップ選手の大半が参加することからマスターズの前哨戦ともみられていた。