ＳＲってどんなリーグ？リーチ「多くの選手はＷ杯よりきついと…」

　世界最高峰リーグ。スーパーラグビーが語られる時に必ず付く枕ことばは、果たして本当なのか。リーチ・マイケル（東芝）、田中史朗、堀江翔太、稲垣啓太（いずれもパナソニック）のＳＲプレーヤー４人に「Ｗ杯を１０、トップリーグ（ＴＬ）を５とした時に、ＳＲはどのくらいのレベルか」との質問をぶつけてみた。

　リーチ「８くらい。ただ多くの選手はＷ杯よりＳＲの方がきついと言います」

　田中「９、１０くらい。Ｗ杯レベルに近いですね。ＳＲはギリギリの攻防がありミスも起こりにくいから緊張感がある。（昨年の）Ｗ杯で南半球が４強を占めたのは、絶対にＳＲが影響してます」

　堀江「国際試合はシンプルなゲームなので、ＳＲとは別物と考えた方がいい。ＳＲはより個人能力が見えると思う」

　稲垣「フィジカルレベルはＴＬより高い。スキルは日本の方が高い部分もあるが、判断の早さはＳＲの方が数段上です」

　いずれもトップリーグよりもレベルが高いという見方だ。昨シーズン、チーフス（ニュージーランド）でＮｏ・８のレギュラーをつかんだリーチからは、もっと興味深い意見を聞くことができた。

　リーチ　ＳＲはボールがよく動く。スキルが高いから、ミスがなくて、ボールが動く時間が続く。ボールインプレーの時間は、ＴＬの倍という数字も出ています。

　ラグビーにおけるボールインプレーとは、ボールが動いている時間のこと。これに関しては日本代表のエディー・ジョーンズ前ヘッドコーチが、講演の中で興味深い数字を示したことがある。１４年の神戸製鋼―サントリー戦のボールインプレーが２４分だったのに対し、ＳＲの平均値は３５～４０分。昨年のＷ杯で平均値が３５・２分だったことを考えれば、いかにボールがよく動くかが分かる。ボールが動けば当然、試合自体の面白みが増す。堀江が「ファンタスティックなプレーが多い」と語るのも、そうした背景があるからだろう。

　もちろんプレーヤーだけでなく、スタジアムの雰囲気や演出も世界最高峰。選手入場時には花火や炎が上がり、ハーフタイムはチアガールが盛り上げる。特に南アフリカのチームは大きなスタジアムを本拠としており、リーチも「いるだけで楽しい。日本も見習ってほしい」と話した。