東京五輪の星・奈良岡功大　金メダルへ“心”も急成長する１４歳

全日本バドミントン男子シングルス予選２回戦で敗退したものの、父でコーチの浩さん（左）とともに笑顔で会見する奈良岡功大

　中学生の成長は早い。バドミントンの全日本総合選手権、男子シングルス１回戦。１４歳で本戦最年少出場を果たした奈良岡功大（青森・浪岡中２年）は日本代表の上田拓馬（２６＝日本ユニシス）と接戦を演じた。昨年は１３歳で全日本総合選手権の予選に出場。予選１回戦で社会人選手に勝ち「史上最年少勝利」を挙げ、２０年東京五輪の星として、注目を集めた。

　あれから１年。コーチの父・浩さんはさまざまな変化を口にする。「やるときの集中力が半端なく上がった」。もともと奈良岡は単調な練習でも１０球やれと指示されると、１２、１３球必ずやるタイプ。しかし、今年は自費で海外での試合を経験していく中で、練習を休む場面がでてきたという。「当時は妥協かなと思った」と振り返るが、結果的に見れば、実際のところは「意識的に落としていた」。海外や国内での試合を重ね、練習などでの強弱のコントロールを理解してきたのだという。１４歳にして、自分の体を感じる力を身につけている。

　自立心も芽生えつつある。夏以降は海外遠征に、浩さんは同行せず、自立を促した。「いなくても困難を乗り越えて優勝してくる」と目を丸くするが、複雑な心境もあるという。「コーチとしてはたくましくなったなと思うが、親としては生意気になって帰ってくるので…」。全日本総合選手権の記者会見では浩さんが同席したため、何度か父親の顔色をうかがうことはあった。それでも、昨年は報道陣の質問に首をかしげたり、言葉が出てこなかったりしたことを思い返すと、今年は必死に自らの口で言葉をつなごうとする意志が見てとれた。

　東京五輪金メダルへ、一歩ずつ着実に歩を進める。小学３年の終わり頃には既に目標を自ら立てて紙に書き、部屋の壁に貼った。中学３年となる来年の目標はスーパシリーズ出場。急激なスピードで成長を続ける１４歳の１年後はどう変化するのか。その活躍を楽しみにしたい。　（後藤　実穂）