錦織　次の標的は「自分のアイドル」フェデラー撃破で準決王手だ

力強いバックハンドで打ち返す錦織（ＡＰ）

　男子テニスＡＴＰツアー・ファイナル１次リーグＢ組で白星発進した世界ランキング５位の錦織圭（２４＝日清食品）は、第２戦（日本時間１１日午後１１時開始）の相手が世界２位で４大大会１７勝を誇るロジャー・フェデラー（３３＝スイス）に決まった。９日の初戦では３戦全敗と苦手にしてきた同６位のアンディ・マリー（２７＝英国）に６―４、６―４でストレート勝ち。「自分のアイドル」と語る憧れのフェデラーに勝って２連勝となれば、１次リーグ突破に王手がかかる。

　Ａ・マリー撃破の勢いに乗る錦織の次の標的はフェデラーに決まった。「自分のアイドルで、今のツアーはもちろん、歴史的に見てもベストプレーヤー」と開幕前に語っていた憧れの存在との大一番だ。１０日の練習では早速、対策に着手した。フェデラーが多用する片手バックハンドのスライスを打ち返すことを徹底。ネットプレーも多用しているだけに、頭を越すロブショットの確認にも余念がなかった。

　フェデラーはテニス界のみならずスポーツ界のスーパースターとして君臨してきた。ツアー通算８２勝を挙げ、生涯獲得賞金は１００億円に迫る勢い。昨季は一時５位までランクを落として衰えをささやかれたが、今季は優勝回数、年間勝利数ともにトップの数字を残し、世界１位奪回を狙える位置まで戻ってきた。

　そのフェデラーに過去２勝２敗と五分の錦織だが、初戦の戦いぶりを見ればさらに期待は高まる。１年１０カ月ぶりの対戦となった９日のＡ・マリー戦は、これまで１セットも取ったことのなかった相手にストレートで快勝。守備型のＡ・マリーに付き合って長いラリーをするのではなく、チャンスと見れば積極的に攻めた。「以前よりも浅いボールが見えるようになって、前に入ることができた。以前はそれができていなかったし、やっていなかった。その違いはかなり感じた」と自らの成長を確信する１勝となった。

　地元英国のＡ・マリーとの試合ではそれほどでもなかったアウェーの雰囲気は、フェデラー戦の方が強まる可能性がある。初戦でフェデラーに敗れたラオニッチは、場内の偏った声援に「観客がロジャーを応援するのはいつものこと。世界中のどこでもそれは仕方ない」と語った。スーパースターにはファンのサポートもつく。ここを乗り越えて２連勝とすれば、１試合を残しての準決勝進出が８割方確定する。高い壁の向こうには大きな実りが待っている。