Ａ代表かＵ－２３代表か

　リオ五輪最終予選の余韻も、そろそろおさまっただろうか。

　五輪代表にまつわる次のテーマは、３月下旬の海外遠征だ。日本代表がＷ杯ロシア大会２次予選を戦う３月２４日、２９日とほぼ同じスケジュールで、手倉森誠監督が率いるＵ－２３日本代表は海外遠征を計画している。五輪の出場国か同等のレベルの国と、テストマッチを組むのが理想だ。

　Ｕ－２３日本代表のなかにも、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督の日本代表に招集されてきた選手がいる。すでにスタメン出場を果たしている遠藤航だけでなく、岩波拓也、植田直通、南野拓実、浅野拓磨、久保裕也らが、日本代表に吸い上げられる可能性は否定できない。実戦で起用する前段階として、ハリルホジッチ監督が彼らを間近で見たい、と考えるのは普通のことである。

　自チームの選手が代表へ招集されることについて、手倉森監督は理解を示している。ただ、遠藤らの主力がまとめて抜けてしまうと、せっかくの海外遠征が形骸化する恐れがある。チームのレベルアップというよりも、選手のテスト的要素が強まってしまうだろう。

　翌４月には強化合宿、５月には親善試合とトゥーロン国際大会への参加、６月にも親善試合と、８月のリオ五輪へ受けた強化は切れ目なく組まれている。しかし、５月のトゥーロン国際大会は、日本代表が６月に予定するキリンカップと微妙に日程が重なる。ここでも、Ｕ－２３世代が手倉森監督のチームではなく、ハリルホジッチ監督のチームに呼ばれる可能性がある。キリンカップはＷ杯最終予選前最後のテストマッチで、ハリルホジッチ監督は「最終予選の前にチームを固める」と話しているからだ。

　Ｗ杯予選は何よりも優先されるが、リオ五輪は出場するだけでいい大会ではない。２３歳以下の選手を強化することも、ロシアＷ杯へつながる。グループステージの３試合だけでなく、ノックアウトステージまで戦くことで、フィジカルとメンタルがさらに磨かれる。

　五輪の最終予選を兼ねたＵ－２３アジア選手権で、日本は６戦全勝で優勝を飾った。しかし、内容でも圧倒したわけではない。リオ五輪へ向けた強化の密度は、ここからさらに濃くしていく必要がある。「日本代表が何よりも優先される」という前提を、柔軟に解釈してもいいはずだ。（戸塚啓＝スポーツライター）