もう1つのW杯　強豪を相手にする日本代表

　ラグビーＷ杯を取材している。

　９月20日に行われた日本対ロシアの開幕戦は、東京スタジアムのメディアワーキングルームにいくつもの言語が飛び交っていた。Ｊリーグとは明らかに違う空気感で、クラブＷ杯より国際色は豊かだ。サッカーＷ杯、五輪と並ぶ世界３大イベントのひとつがやってきたことを、ほとんど瞬間的に認識させられた。

　ジェイミー・ジョセフＨＣ（ヘッドコーチ）が率いる日本は、開幕戦特有の緊張感に縛られていた。両手と両足を鎖でつながれているように動きが重く、背中に鉄板が入っているかのように身体が固いのだ。気持ちも凝り固まっていた。ガチガチという音が聞こえてきそうだった。

　開始早々にトライを奪われ、それでも30対10で勝利した試合には、戦術的、技術的に課題が多かった。ラグビーに詳しくない僕が見ても、うまく試合を運べていないのが分かった。

　翌21日に、オーストラリア対フィジーの一戦をテレビで観た。力強くて逞しく、それでいてスピード溢れる選手たちが、日本対ロシア戦より明らかにミスの少ないラグビーを展開していた。敗れたフィジーも、クオリティの高さを見せた。

　フランス対アルゼンチン戦はスタジアムで観た。ワールドランキング８位で準優勝３回の“レ・ブルー”と、前回ベスト４の“ロス・プーマス”の激突も、強度の高い攻防だった。プール２位以内を賭けた生き残りの戦いは、23対21でフランスが際どく勝利する。サッカーと同じくラグビーでも、このカードはかなりのハイレベルだった。

　オーストラリアとフィジーのプールＤには、今年の欧州６か国対抗戦（シックスネーションズ）優勝のウェールズもいる。フランスとアルゼンチンのプールＣには、前日本代表ＨＣのエディ・ジョーンズが立て直したイングランドが同居する。

　サッカーＷ杯より出場国の少ないラグビーＷ杯は、それだけ強豪揃いである。限られた国の争いと言われることもあるが、だからこそ、上位国の牙城を崩すのは簡単でない。アジアで初めて開催されている大会は、相当にタフなサバイバルマッチなのである。

　ジョセフＨＣと彼の仲間たちは、史上初のベスト８進出をターゲットとする。開幕戦の緊張感を差し引けば、日本も強豪国と同レベルのラグビーができるのだろうか。

　大会の初戦はもちろん大切だ。ただ、初戦からすべてがうまくいかなければ
いけない、というわけでもない。

　課題が多かったロシア戦に、好転の兆しを見つけることはできる。

　Ｗ杯初出場の姫野和樹は、持ち味とするボールキャリーを見せつけた。終盤にフルバックのポジションに入った山中亮平も、効果的なキックでエリアを確保した。

　さらに言えば、ロシア戦にはアマナキ・レレイ・マフィと福岡堅樹が出場していない。大会直前の南アフリカ戦で負傷したふたりは、プール戦の間に復帰してくる見込みだ。予定どおりに彼らが戻ってくれば、チームに勢いがもたらされるだろう。

　優勝候補でない日本のような立場のチームは、大会を通じて成長できるかどうかがポイントになるはずだ。そして、ロシア戦から右肩上がりにパフォーマンスを上げていくことで、かつて到達したことのない高みが見えてくるに違いない。（戸塚啓=スポーツライター）