課題山積のＵ－２３日本代表

＜日本・ベラルーシ＞後半３６分、ゴールを決め喜ぶ杉本（左）と東
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　７月１８日に行なわれたベルルーシ戦に、Ｕ－２３日本代表の関塚隆監督は何を求めたのだろう？

　普通に考えれば、スペイン戦を見据えた最終確認の機会である。

　ケガ明けの吉田麻也のコンディションは、実戦に耐えうるレベルまで回復しているのか。彼を含めた最終ラインのコンビネーションはどうなのか。１１日のＵ－２３ニュージーランド戦に合流できなかった酒井高と宇佐美は、トゥーロン国際で見せたチームへのフィット感を維持しているのか。

　確認すべき項目を塗り潰すには、それなりの時間が必要だ。ハーフタイムを挟んで少なくとも１５分、前後半合計で６０分から７０分前後は、先発の１１人にプレーさせたい。前半だけでメンバーを入れ替えたら、前半の修正ポイントがそのまま残ってしまうからだ。また、チームの課題と言われてきたゲームの入り方を、後半開始にも経験させておきたい。そのためにも、先発の１１人にある程度の時間を与えるべきである。

　関塚監督の考えは違った。後半のスタートから、６人の控え選手を投入したのだ。後半が１５分を過ぎたタイミングで、指揮官はさらに３人の控え選手を投入した。先発でピッチに残っているのは、酒井高と宇佐美だけとなった。できるだけ多くの選手に実戦経験を積ませることへ、ゲームの目的は変わっていった。

　そうかと思えば、権田に変わったのが林なのである。第２ＧＫの安藤ではなく、バックアップメンバーの林が起用されたのだ。

　安藤ではなく林だった理由を推測すれば、先のニュージーランド戦に出場しなかった林を起用し、ＤＦ陣とのコンビネーションを確認しておきたいという意図が浮かんでくる。トゥーロン国際で３試合に出場した安藤は、周囲との連携において林をリードしている。

　権田に万が一のことがあった場合、林はメンバー入りしてスタメンで起用される。安藤はあくまで第２ＧＫの位置付けだが、大会突入後に彼が必要となる可能性もゼロではない。吉田らを含めた最終ラインとのコンビを最初に確認するのは、林ではなく安藤であるべきだった。２１日のメキシコ戦には、安藤も出場するだろうが……。

　関塚監督にとってのベラルーシ戦は、最初から〈数多くの選手を起用する機会〉という位置付けだったと考えられる。しかし、本番は目前に迫っている。この試合で先発組を最終チェックし、２１日のメキシコ戦で多くの選手を使ったほうが、スペイン戦への準備として妥当だったと僕は思う。

　戦術的な部分で気になるのは、攻撃時にニアサイドを使えていないことだ。

　ベラルーシ戦の１６分のシーンが分かりやすい。右サイドバック酒井宏がグラウンダーのクロスをニアサイドへ供給したが、ゴール前へ走り込んだ大津、山口、宇佐美の３人は、中央やファーポストでラストパスを受けようとしていた。

　単純なクロスでは跳ね返されるだけに、狙いどころをどこへ定めるのかが大切になってくる。酒井宏のクロスは大きな強みになるはずだが、柏レイソルで見せてきたようなアシストの面影が、このチームでは薄い。

　先のニュージーランド戦後、関塚監督は「ゴール前への入り方をこれから詰めていきたい」と話していたが、ベラルーシ戦を見る限りは改善の兆しがない。ニアサイドを狙おうとする選手は、試合を通じて見当たらなかった。

　どんなチームでも課題はある。チームが活動している限り、課題は決してなくなるものではない。それにしても、Ｕ－２３日本代表は課題が山積している。（戸塚啓＝スポーツライター）