北別府さんと悲しみの初対面　背番号20の後輩広島・栗林「野球を教えて欲しかった。話がしたかった」

祭壇に手を合わせる（左から）松山、黒田氏、新井監督、大瀬良
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　広島のエースとして黄金期を築き、抜群の制球力で通算213勝を挙げ、16日に65歳の若さで逝去した北別府学さんの告別式が、19日に広島市内で営まれた。また、通夜は親族と一部関係者のみで18日に営まれた。

　最後のお別れには球団関係者、コーチ、OBら191人が弔問した。弔辞はともに広島でプレーした大野豊氏（本紙評論家）が読み上げ、棺にはコップに入れた焼酎のほか、カープのメガホンやタオルなどが納められた。

　18日の通夜には、球団関係者をはじめ、チームからは新井貴浩監督、黒田博樹球団アドバイザー、中崎、松山、大瀬良、栗林ら選手も参列。祭壇で焼香をして、最後のお別れをした後、斎場に飾られた在りし日の北別府さんの勇姿を6人で見て回り、改めて悲しみに暮れた。

　北別府さんの現役時代の背番号20を付けている栗林は、お別れの言葉をかわした際の心境を問われると、「僕が入団した時から、北別府さんは闘病生活を始められていたので、会うことができなくて。きょう初めてお会いする機会だったんですけど、本当は野球を教えて欲しかった、野球の話をしたかったというが一番の気持ちです。今は信じられない気持ちでいっぱいです」と複雑な表情を浮かべた。

　北別府さんの闘病生活はテレビなどメディアを通じて見ていたという。「テレビをみた時に野球の練習よりも闘病生活の方が辛かったというのを耳にした時に、自分が野球をやっていて辛いと思うのは小さなことだと思った。これから自分も集中していかないといけないなと思いました」と心に刻んだという。

　同じ背番号の先輩については「入団した時から目標であって、高い壁」と話しつつも、「北別府さんのカープ愛を背負って、北別府さんに、20をつけて良かったと言ってもらえるように活躍、成績を残せたらと。同じ背番号として恥じない成績、恥じない姿を見せたい。今、自分ができること、野球に集中して、野球で本当にいい姿を見せられるように、全力で戦うことだと思うので、いい姿を見せられるように、これからも努力して戦っていきたい」と固い決意を口にしていた。