藤浪、青木との初対戦心待ち　ＷＢＣ期間に悩み相談「お世話になった」

藤浪は気合の半袖姿で練習する
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　阪神・藤浪晋太郎投手（２３）が３０日、昨年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表のチームメートでヤクルトへ電撃復帰する青木との対戦を熱望した。

　「（マウンドでは）ヤクルトの打線の１人でしかないですけど、お世話になった方なので。良いバッターが、またヤクルトに入る」

　闘志をかき立てられる強打者がまた１人、２３歳の前に立ちはだかる。藤浪にとって、青木はただの野球界の先輩ではない。昨春、ＷＢＣ期間中に、何度か声をかけられ、３０分間、じっくりと会話する機会に恵まれた。前年の１６年は７勝に止まり、プロ入り初めて２桁勝利を逃すなど苦しんだ１年。思いの丈、悩みを打ち明けた。

　「野球に対して考えすぎる部分が多くなって…」

　ぶつけた本音に、幾多の修羅場をくぐり抜けてきた青木からは、「もっと楽しんでやった方が良い。俺もそういう時期はあったし、余計なことは気にせずいこう」と激励の言葉をもらっていた。

　それまでほとんど面識はなかっただけに、突然の出会い、そして助言に、胸のつかえが取れた。シーズン中には、青木の紹介で動作解析の専門家も訪問。昨年も制球に苦しみ、不本意な一年を過ごした中でも「野球を楽しむ」という原点を胸に刻み、マウンドに上がることを心がけてきた。

　藤浪のプロ入り時に、すでに米国でプレーしていた青木とはキャリア初対戦。完全復活した姿で、対峙し恩返しの思いを白球に込めるつもりだ。ヤクルト打線の格となることは間違いなく、マウンドに上がれば１人の敵として全力で抑えにかかる。

　３０日はキャッチボール、体幹トレーニングなどで汗を流してキャンプインに備えた。いつか来る“その時”を見据え、沖縄で牙をといでいく。　（遠藤　礼）