クサ～い“事件”あったけど…巨人・ギャレットに感じない「外国人臭さ」

８月２０日の阪神戦の８回無死、藤川からバックスクリーンへ２０号ソロを放つ巨人・ギャレット

　巨人・ギャレットが２１年ぶりの快挙を成し遂げた。日本人のような生真面目さ。日本のプロ野球になじむ努力が、シーズン中盤から実っている。

　「日本の野球に合わせるようにやってきた」。８月２０日の阪神戦（東京ドーム）で２０号ソロを放った際の言葉だ。来日１年目の外国人選手が２０本塁打を記録したのは、巨人では９５年のシェーン・マック以来。現在も、その本数を伸ばしている。

　凡退となっても、一塁への全力疾走を怠らない。１メートル９６、１０７キロの巨体ながらヘッドスライディングだってする。メジャー通算１２２本塁打の主砲は極度の不振で５月２３日から約２週間、２軍生活を送ったが、腐ることなく懸命にバットを振り込んだ。日本特有の緩い変化球に対応するため軸足に体重を残し、溜めをつくることを意識。バットも内側から最短で出せるようになった。６月１０日に１軍に戻ってからの打率は３割前後をキープし、１５本塁打（３０日現在）を放っている。

　報道陣への対応にも人柄を感じる。２軍落ちする直前は連日、不振の理由を問われた。プロ野球選手だって人間だから、答えたくない時や、腹が立つことだってあるだろう。ギャレットはそんな様子を微塵も見せなかった。足を止め、辛らつな質問にも丁寧に答えた。ベンチでは首をかしげながらバットを手に、何度もスイングを確認していた。外国人選手特有の「外国人臭さ」を感じさせない。

　そんなギャレットが「臭い」ことがあった。夏場の甲子園での試合後、ベンチ裏の通路で囲み取材を始めると、すぐに「異変」に気付いた。とてつもない臭い。着ていたシャツからだろうか…。例えるなら汗だくになった衣類を、生ゴミの中に１０日間放置しておいたような強烈なクサさ。ギャレットは申し訳なさそうに言った。「ソーリー、クサいですよね。凄い臭いですね。ごめんなさい」。何の臭いだったのか不明だが、距離を置いて立っていた報道陣は思わず笑い、一気に場が和んだ。（記者コラム・神田　佑）