森“桐蔭魂”初サヨナラ打　クロスプレー落球の汚名返上

＜西・ソ＞９回２死一、二塁、逆転サヨナラ適時二塁打を放った森（中央）はチームメートから手荒い祝福を受ける

パ・リーグ 西武８－７ソフトバンク

（8月31日 西武Ｄ）
　二塁ベースを回った西武・森は、ヘルメットを思い切り高く放り投げた。ペットボトルを手にしたナインが近づいてくる。びしょ濡れになりながら頭を叩かれ、蹴りまで飛んできた。「一度、浴びてみたかったので、うれしかった」と、自身初のサヨナラ打の余韻に浸った。

　叩いて、上げる――。大阪桐蔭時代に西谷浩一監督から叩き込まれた打撃論だ。２点を追う９回。大阪桐蔭の先輩・浅村のタイムリーで１点差になった。２死一、二塁で打席に入った。追い込まれながらソフトバンクの守護神・サファテの１５５キロを強振。打球は左中間を破った。「三振ＯＫだと思って、真っすぐ一本」と、思い切りバットを振った。

　３年目の今季、７月からスタメンマスクをかぶる機会が増えた。この日で７試合目。９回には本塁でのクロスプレーで走者と接触し落球するミスもあった。７失点には「４０点くらい」と納得していないが、「絶対に取り返そうと思った」。守りのミスを打席で引きずらなくなった。

　田辺監督は「捕手をやりながら大変だとは思うが、最後まで集中力を切らさずに打ったのは、非常に評価できる」と称えた。「本職は捕手なので。９回まで守らせてもらってありがたい。少しずつ成長できているかな」と森。４時間２７分の激闘を制したチームは、８月は１４勝１０敗。ＣＳ進出へ、最後まで諦めない。（川島　毅洋）