求む、お祭り男！代打の神様が「みこし」の担ぎ手出現期待

ティー打撃中に笑顔を見せる桧山

　求む、お祭り男―。阪神は１０日、１２日開幕のクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージに備えて甲子園球場で全体練習を行った。現役生活最後の舞台となるポストシーズンに臨む桧山進次郎外野手（４４）は、４連敗の苦い記憶を残す０５年日本シリーズで大活躍を許したロッテ・今江のような、短期決戦でチームを勢いづける絶好調選手の出現を期待した。

　【阪神関係記事２、３面】

　戦い方の難しさを痛いほど感じてきたからこそ、言葉には力がこもった。約３時間半に渡って行われた全体練習。桧山は２日後に迫る決戦に向けてフリー打撃などで汗を流すと、“シリーズ男”の出現を待ちわびた。

　「短期決戦は、ノッた選手がいるチームが強い。チームもそうだし、個人的にノッたら、手がつけられない」

　名前こそ口にはしなかったが、かつて敵となった１人のお祭り男をイメージしていたのかもしれない。ロッテ・今江―。そう、０５年の日本シリーズだ。阪神が２０年ぶりの日本一を狙って乗り込んだ、敵地・千葉での第１戦。１―１０の７回途中濃霧コールドゲームの中、２番・今江には初回の先制ソロを含む４打数４安打の活躍を許した。

　当時、「６番・右翼」でチームの中心選手として、屈辱の４戦４敗を経験した桧山。１５打数１０安打４打点、打率・６６７でＭＶＰへと突っ走った今江の驚異的な活躍を、黙って見つめるしかなかった。阪神はその後、０７、０８、１０年と３度出場したＣＳですべてファーストＳ敗退。短期決戦に「弱い」印象が定着した。

　そんな歴史に終止符を打つべく、「神様」が期待したのは「みこし」の担ぎ手だ。「そういう選手がたくさん出てきたら、チームに勢いがつく。自分から仕掛けていかないと。相手を待っていたらダメだよね」と、今江のようにチームに勢いを付ける存在を望んだ。

　自身も戦いの中心で、チームに貢献したいと強く願っている。「１本出れば次にバーンと勢いよく、思い切っていける。結果が出なくなると、（結果が）ほしいほしいと、あっという間に（シリーズが）終わってしまうよね」。打席が巡るのは、好機のはず。１本打って、勢いに乗せたい。

　今季限りで現役引退。ポストシーズン終了が、そのまま現役生活ラストの瞬間になる。１試合でも長く、このタテジマのユニホームを着て仲間と戦いたい。頂点に上り詰め、歓喜の瞬間を味わいたい。引退試合に続く胴上げを…と誓う西岡のような、後輩のうれしいメッセージも出ている。

　「みんなで勢いを付けて、やっていきたいと思います」

　短期決戦を勝ち抜くには、何を置いても勢い。神のお告げに、間違いはない。