斉藤コーチが見いだした古谷の適性「先発だと力まない」

＜オ・ロ＞１安打完封勝利をあげた古谷を伊東監督（右）と迎える斉藤コーチ

プロ野球　パ・リーグ ロッテ７－０オリックス

（6月26日 京セラＤ）
　三十路（みそじ）を過ぎた、遅れてやってきたシンデレラボーイ。誰もがロッテ・古谷の快投に驚いた。そして誰もが、自分のことのように喜んだ。

　斉藤明雄氏（ロッテ投手コーチ）「短いイニングだと古谷は力んでしまう。先発して、長く投げた方が力が入らないと思ったんだ。球速はないけど、カットボールとか球種は多い。先発でもやれるな、とね」

　転機はプロ７年目を終えた昨年の秋季キャンプ。新任の斉藤コーチは、３１歳の左腕に声を掛けた。「おまえ、先発やってみるか？」――。リーグ優勝した１０年には、５８試合の登板全てが中継ぎだった。適性と可能性。先発左腕が不足しているチーム事情もあった。そこから頭を動かさず、軸がぶれないよう下半身を使ったフォームに修正。賭けは、吉と出た。

　太田誠氏（当時の駒大監督）「上からはもちろん、横からも投げさせたり…。彼の特徴を出させるようにね。古谷は、歯を食いしばってやっていた。ぼくとつで真面目な投手だった」

　駒大では通算２０試合。手にした白星は１勝（７敗）だけに終わった。それでも野球を続けた。前だけを向いた。そしてプロの世界で７年ぶりの先発登板。恩師はテレビの前で観戦し、「良くやった」と祝福した。

　神長英一氏（当時の日本通運監督、現法大監督）「社会人時代はエースではなかった。それでもチームに残ってもらいたかったが、彼の熱意に負けてプロに送り出した。その時の選択が間違いではなかったことを、証明してくれた」

　雑草だった。エリートとはほど遠い野球人生だった。古谷の入団２年目のオフ、０７年１２月に神長氏は札幌での教え子の結婚式に日帰りで出席。その時の、真っ白な光景が忘れられない。「雪の中、行きましたからね…」。雪が解ければ、そこには青々とした芽が生えている。３１歳。コツコツと努力を重ねれば、いつか必ず、花は開く。