決勝Ｔキーマンに長野指名のワケ「あの守備は絶対に必要」

米国に到着した長野

　侍打線の７、９番が長野、松田、中田の右打者３人で争われることになりそうだ。首脳陣は１６得点で７回コールド勝ちを飾った１０日のオランダ戦（東京ドーム）の打線を基本線に考えているが、１２日の１位決定戦・オランダ戦（同）で長野が２安打５打点と猛アピール。先発争いが混とんとしてきた。

　山本監督は長野を２試合ぶりに先発復帰させるにあたり「調子の悪い選手もいる。スタメンで使って、何とか状態を上げてもらいたいとの思いがある」と語った。当初は１番・中堅に予定していたキーマンの復調は、準決勝を前にして頼もしい限りだ。長野は「環境も変わりますし。今まで全然貢献できなかった。米国で貢献できれば」と祈るように話した。

　長野の一番の特長は守備力だ。２年連続ゴールデングラブ賞を受賞しており、鉄砲肩に加え、広い守備範囲を誇る。決勝トーナメントが行われるＡＴ＆Ｔパークは右中間が広く、最深部は１２８メートルもある。守備の乱れに生じ、０７年のオールスターではイチロー（当時マリナーズ）が右中間へランニング本塁打を放ち、ＭＶＰに輝いたこともある球場だ。梨田野手総合コーチは「あの広い球場を考えると、長野の守備は絶対に必要」と話している。長野が、中田、松田との争いを制し、最後のピースに名乗りを上げる。