球団史上初の連覇！中日・落合監督「扉を開いた」

[ 2011年10月19日 06:00 ]

セ・リーグ中日３－３横浜

（10月18日横浜）
　今季限りでの退任が決まっている中日・落合博満監督（５７）が、退任の花道を球団史上初の連覇で飾った。優勝マジックを１としていた中日は１８日、横浜と３―３で引き分け、２年連続９度目のリーグ制覇を果たした。昨季の最大８ゲーム差を上回る１０ゲーム差をひっくり返しての栄冠。コーチや２軍監督を経験せずに監督となり、中日を率いて８シーズン。４度目のリーグ優勝に導き、「名将」の評価を揺るぎないものとした。
【試合結果順位表ＣＳ日程】

　球場全体を包む落合コール。ほほ笑みをたたえながらベンチを出てきた落合監督は手を叩いて歓喜の輪に飛び込んだ。ハマの夜空に、落合監督の体が１回、２回…、６回、宙に舞う。１３日にマジック２としてリーグ連覇に王手をかけてから５日。生みの苦しみを味わった分、歓喜の瞬間もまた格別だった。

　「私も（この瞬間を）待っていました。ドラゴンズは今年で７５周年になるが、連覇は４分の３世紀で一回もない。やっと扉を開いた。就任した０４年からの練習量の差。うちの選手に私の個人記録を抜ける選手はいないが、優勝するという部分では私よりはるかに上。本当に素晴らしい選手、褒めてやります」

　山あり谷ありのシーズンではあったが、開幕から１４２試合目で栄冠をつかんだ。

　９月２２日。４・５ゲーム差を追い掛け、首位ヤクルトを本拠地に迎えた４連戦の試合前だった。球団から自身の今季限りでの退任が発表された。大一番を控えたチームに激震が走るかと思われたが、逆襲はここから始まった。退任発表後のチームは１５勝６敗３分け。落合監督は「あいつらは誰のために野球をしてるんだ？自分たちの生活のためだろ。普通だったら（優勝争いの渦中で退任発表などあれば）ボロボロになるんだろうけど、オレはそういう教育はしてきていないから」。就任時と比べものにならないほどに、チームは「大人の軍団」へと変貌を遂げていた。それは「（練習を）やったやつだけが生き残る」と常に選手に競争を促してきた成果だった。

　指揮官として勝負に徹し、確かな目で勝負手を打った。８月２５日のヤクルト戦（神宮）。正捕手の谷繁をプロ２３年目で初めて「５番・一塁」で起用。谷繁は３打数２安打で、勝利に貢献した。「選手は必ずＳＯＳを出す。それを見逃さないでやること」。９月１８日には打率２割前半と低迷していた昨季ＭＶＰの和田を出場選手登録から外した。２軍調整を経て１０日で戻った和田は、復帰後１０試合で３２打数１１安打９打点と調子を取り戻した。優勝に王手をかけたヤクルト戦（ナゴヤドーム）でも、「きょうだけだ」と打撃不振の森野を３年ぶりにスタメンから外した。

　「（東日本大震災で）日程が変わった時に、１０月の名古屋での１０連戦が勝負だと思っていた」。その見立て通り、同１０連戦を２位ヤクルトに４連勝を含む８勝１敗１分けで乗り切った。

　指導者として卓越した手腕を発揮しながらも、現場主導の人事や観客動員減少などで球団との溝は年々深まった。そして、３年契約の最終年とはいえ、指揮した８年間で４度のリーグ制覇を果たしながら、事実上の「解任」となった落合監督。ただ、ラストシーズンで球団史上初のリーグ連覇に導いたことで、「プロ野球とは、優勝を目指してできる限りの努力をする場」との持論をあらためて結実させた。

　「名選手、名監督にあらず」の言葉は落合博満という男には当てはまらない。連覇しながら監督が退任するのはセ・リーグ史上初。またシーズン中に退任が決まりながら、日本一になった監督は球史にいない。「（退任は）選手にはまだ伝えていない。シーズン最後のゲームが終わって言えばいい。このメンバーで日本シリーズも勝ち取りたい」。前例のない花道を飾るのも、また、オレ流だ。

　≪退任監督のリーグ制覇は２人目≫シーズン中に退任が発表された監督がリーグ優勝を果たすのは、０７年パ・リーグの日本ハムのトレイ・ヒルマン監督（４８＝現ドジャース・ベンチコーチ）以来となる。ヒルマン監督は０７年９月上旬に子供の教育環境などを理由にシーズン後の退任を表明。チームはそこからリーグ２連覇を達成した。ＣＳも勝ち抜いたが、日本シリーズでは２年連続で顔を合わせた中日に１勝４敗で屈した。

　≪引き分けでＶ決定は２６年ぶり≫中日が引き分けで優勝を決めた。過去、引き分けで優勝は阪神が８５年１０月１６日ヤクルト戦（延長１０回５―５）で記録したのがあるだけ。中日は２６年ぶり２度目になる。パでは２期制時の７５年前期阪急、７９年前期近鉄、同年後期阪急と引き分けで優勝しているが、長期１シーズンでは１度もない。