奇跡の１毛差ＣＳ進出！最下位から１４４試合目で逆転

＜西・日＞試合後にＣＳ出場を決めナインの先頭に立ち渡辺監督は、ビクトリーロードをファンとハイタッチしながら上がる

パ・リーグ 西武４－３日本ハム

（10月18日 西武Ｄ）
　わずか１毛差の天国と地獄――。西武は１８日、日本ハムに勝利し、前日まで３位だったオリックスがソフトバンクに敗れたために、２年連続のクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出が決まった。レギュラーシーズン最終戦となる１４４試合目での劇的決着。一時は最下位に沈んでいたが、９月は１０連勝をマークするなど驚異的な追い上げでＣＳ最後の切符を手にした。この日来季の続投が決まった渡辺久信監督（４６）は３位からの下克上日本一を目指す。

　最後は選手を信じるだけだった。２点差の９回。ルーキーの牧田が無死満塁のピンチを招きながら、何とか１点差で逃げ切った。その時、奇跡への扉が初めて開いた。渡辺監督は、光山バッテリーコーチと抱き合った。それから３４分後。西武ドームの大型ビジョンでオリックスの敗戦を見届けた。１４４試合目。その差はわずか１毛だった。

　「（９回は）寿命が２、３年縮まった。本当に苦しいシーズンだったと思う。優勝には届かなかったけど、クライマックス圏内に残れたのは良かった」

　逆転ＣＳの条件はただ一つ、西武が勝ち、オリックスが敗れた場合のみ。「きょうは選手がやってくれると思っていた」と振り返った渡辺監督は、執念のタクトを振った。７回を終えて１２０球に達していた西口を８回も続投させた。９回には前夜に３回３３球を投げていた牧田を迷いなく投入した。ブルペンには岸と石井一を待機させた。

　その思いは選手にも伝わった。３９歳の西口は今季最多の１４０球を投げ、８回まで２失点で１１奪三振。「勝たなくてはいけない試合。最初から飛ばしていった」とチームトップの１１勝目をマークした。今季途中で抑えに転向した牧田は足が震えるような重圧の中で２２セーブ目を挙げ「きょうが精神的に一番きつかった。死ぬかと思った」と息をついた。

　今季は前半戦に９連敗を喫し最下位に沈んだ。しかし、渡辺監督は折れなかった。開幕から波に乗れず、寝付きの悪い早朝に見たアニメ「ワンナウツ」。主人公の「可能性が低いってことは、つまりゼロじゃない」のセリフが胸に響いた。１敗でもしたら、４位が決まる残り３試合。引き分け、引き分けで首の皮１枚残り、最後に勝って逆転した。昨季は終盤の大失速で１勝差でリーグ優勝を逃し、今季は「勝利への執念」をスローガンに掲げた。その言葉を見事に体現してみせた。

　最大借金１５からの下克上はまだまだ続く。渡辺監督は「日本一をつかみたいと思います」とファンの前で宣言した。

　【西武ＣＳ進出データ】

　★１毛差逆転　西武はオリックスと勝率１毛差で３位となりＣＳ進出を決めた。０４年から始まった上位３チームで争うプレーオフ、ＣＳの順位争いでこれまで３、４位の勝率が最も接近したのは昨年ロッテ（．５２８）と日本ハム（．５２５）の３厘差。今季の１毛差はそれを上回る大接戦となった。また３、４位チームが同日にシーズン最終試合を行い、順位が入れ替わってＣＳ進出チームが決まったのは今季が初めてだ。

　★首位と２１ゲーム差　過去プレーオフ、ＣＳで３位確定時に首位チームにつけられた最大ゲーム差は０９年ヤクルトの２４ゲーム。２１ゲーム差はこれに次ぎ、０５年西武自らが記録したのと並ぶパ最大ゲーム差だ。今季の西武はＡクラスの日数がわずか２７日。パのプレーオフ、ＣＳ進出チームとしては０８年オリックスの４２日（進出確定時）を下回る最も少ない日数となった。