１２年越し雪辱！内海、第二の故郷・福井で１３勝目

[ 2011年8月31日 06:00 ]

セ・リーグ巨人３―０横浜

（8月30日福井）
　巨人の内海哲也投手（２９）が３０日、横浜戦で７回２／３を６安打無失点。１３勝目は防御率とともにリーグ２冠だ。福井県営球場は敦賀気比３年だった００年の夏に福井大会の決勝戦で敗れたマウンド。４０４７日ぶりに立った同じ場所で、１１年分の成長を見せた。チームは３連勝でリーグ最速の５０勝到達。首位ヤクルトとは２・５ゲーム差。エース左腕は最後の追い込みを始める。

　試合後、移動のバスに乗る直前、たまらずトイレに駆け込んだ。「緊張した。いつもより緊張した」と繰り返した内海の表情が、重圧の大きさを物語っていた。１２年越しのリベンジだった。

　ほろ苦い記憶を振り切るかのように腕を振り続けた。序盤は制球に苦しみながらも無失点で切り抜け、６回２死一、二塁の一発出れば同点のピンチでは筒香を外角に落差の大きいカーブで空振り三振。１１年前の当時、「あのカーブは高校生は打てない」とプロのスカウトに絶賛された同じ球種で窮地を脱した。

　敦賀気比３年の００年７月３１日。福井大会決勝で延長戦の末、福井商に２―３で惜敗した。不祥事で出場辞退したセンバツの分もと誓い、準決勝、決勝と２試合連続の延長戦で投じた３１４球。左肩が激痛に襲われながらも１人で投げ抜いたが、甲子園にあと一歩届かず、涙を流した。京都生まれだが、「故郷と言っても過言ではない土地」と愛着の強い福井県営球場で４０４７日ぶりのマウンド。ただの１試合ではなかった。

　お立ち台の第一声は「１１年ぶりに帰ってきました」だった。大事な忘れ物を取りに戻った左腕を「地元」のファンは、大歓声で迎え入れた。

　「苦い思い出で終わっていたのできょう勝って良い球場になりました。福井の皆さんのおかげで粘り強く投げられた」

　７回２／３無失点の快投。１３勝、防御率１・５５はリーグトップ。９９年の上原以来球団史上１２年ぶりの２冠も見えてきた。「本当の柱になったよ。素晴らしい。どういう状態でもしっかり抑える」と川口投手総合コーチも目を細めた。

　４月１５日以来最多タイの貯金２で３位に浮上し、首位のヤクルトと２・５ゲーム差。貯金３で５割理論を掲げる指揮官は「あと一つとったらお話しするよ」と笑みを浮かべ、「彼の育ったところで白星。本人も（２連敗と）白星から遠ざかっていたしチームにとっても大きい」と声を弾ませた。「残り３９試合。投げる試合は全て勝つつもり」と福井の夜空に誓った内海。エースの特別な白星でツバメの背中がはっきりと見えてきた。

　★内海と福井県営球場　敦賀気比のエースとして迎えた３年夏の福井大会決勝の舞台。前日の準決勝・若狭戦で延長１３回を１人で投げ抜き、決勝でも山岸（ヤクルト）、天谷（広島）を擁する福井商と延長１０回の激闘を繰り広げ、１点差で敗れた。この年のセンバツは出場を決めながら部員の不祥事で辞退。夏に懸ける思いが強かったため、涙を流し「もう１年このメンバーでやりたい」と悔しがった。