斎藤が募金活動…被災者へ“思い届ける”

試合前の募金活動に参加した斎藤

　日本ハムのドラフト１位・斎藤佑樹投手（２２＝早大）が、２１日の阪神戦（札幌ドーム）でいよいよ先発デビューする。中継ぎで３回無失点に抑えた３月６日の巨人戦（札幌ドーム）を最後に震災の影響から登板機会はなかった。その間「野球ができることはありがたいけど、この状況でやっていいのか」と右腕の心は揺れた。

　阪神との２連戦はチャリティー試合。試合の収益は義援金として寄付されるため「１人でも多く来てもらって力を貸してもらえれば」と、快投で被災地を勇気づけることを誓った。調整にも問題はない。「（登板日が）変わったのは自分だけではないし、与えられたチャンスを一生懸命にやるだけ」と力強かった。

　この日の試合前には募金活動を行った。日本ハムの選手、監督、コーチだけでなく、阪神の選手も参加。集まったファンは６５００人で、１日で１３５０万円が集まった。募金箱を持ち、貴重な義援金を直接受け取った斎藤は「プロ野球選手にできることは何かとずっと考えてきた。これだけ被災者を思っている人がたくさんいるんだと感じた。きょうに限らず積極的に募金活動をやっていければ」と力を込めた。

　チームは３月中は札幌で練習試合をこなすが、休日などを利用して積極的にチャリティー活動を行うことになった。北海道からチーム一丸となって貢献していく。

　先発ローテーション入りへ結果が求められる１５日ぶりのマウンド。「自分自身もパワーをもらいました」と、何よりも大きなファンの声援を力に変えて、プロ野球選手として自分ができることを全うする。