青木がＭＶＰ弾！！夢舞台で復活の手応え

＜全パ・全セ＞スタンドのファンに笑顔で手を振る青木宣親

　【オールスター・全セ１０―８全パ】青木、ＭＶＰ弾だ。「２００９マツダオールスターゲーム」第１戦は２４日、全セのヤクルト・青木宣親外野手（２７）が９回に逆転２ランを放ち、１０―８で全パを下した。青木は０６年の第１戦以来２度目のＭＶＰを獲得。シーズン中は不振に悩んだ天才打者が、夢の球宴で復活の手応えをつかんだ。通算成績は全セの６９勝７４敗８分け。第２戦は２５日にマツダスタジアムで行われる。

【試合結果
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】

　満面の笑み。一塁を回ったところで右手を突き上げた青木は、本当にうれしそうな顔でダイヤモンドを一周した。１点を追う９回無死一塁。日本ハムの守護神・武田久から右翼へ逆転２ランを放つと、日本ハムファンが多くを占めた札幌ドームのスタンドは静まりかえってしまった。「ホントに僕ってＫＹ（空気読めない）だと思いました！」。お立ち台でそう言うと、ファンは爆笑で応えてくれた。
　「完ぺきでした。シーズンを通してもホームランもヒットも打ってませんから。野球が久しぶりに楽しかったです」
　ベンチに帰るとすぐさま「おまえ、シーズン中に打てよ」と宮本にからかわれた。本人も驚いた逆転アーチにＭＶＰ。それほどシーズン中の不振は深刻だった。昨年までのプロ５年間で、生涯打率・３３８を誇る男が極度の不振。開幕から２割前後をウロウロし、一時は２割８分を超えたものの現在は・２４９。３月のＷＢＣでの疲労に、フォームなどメカニック面の狂い…。軸が不安定で、打席ごとにフォームが変わる姿にヤクルト・淡口打撃コーチも「青木はまだ青木じゃない」と言う。この日の試合前も「今、心が折れるくらい病んでます…」と苦しい胸のうちを明かしていた。
　「やっぱりここ最近は、野球の楽しさを分かっていなかった。確かに仕事だけれど、野球は本来楽しいもの。きょうの試合でリフレッシュできればいいですね」
　極度の不振でも、夢舞台にはファン投票で選出された。この日は球宴用に金色のスパイクを新調。６回には中越え二塁打も放ち、そして９回の逆転弾につなげた。前回ＷＢＣが開催された０６年の球宴第１戦（神宮）でもＭＶＰ。３年後、再びＷＢＣイヤーで主役に躍り出た青木には、やはりお祭りムードが似合う。「これだけの選手がいるし、パワーをもらえた気がします」。試合後にはＷＢＣ組の選手と食事にも出掛けた。シーズン中、不振に沈んでいた時の顔がウソのように、その表情は晴れやかだった。
　ＭＶＰの賞金は３００万円。「何が欲しい？」と報道陣に聞かれた青木は「ヒット！」と即答した。「でもこればっかりはお金じゃ買えないんで…。ＭＶＰを獲ったし、これをきっかけにしないとね」。お金では買えない、そのバットからしか生み出せないもの。希代の安打製造機は後半戦、どん欲に安打だけを追い求めていく。