“背水”井川　松井秀ねじ伏せた

打撃投手を務めたヤンキースの井川

　ゴジラ斬りで井川株が急上昇だ。ヤンキースの井川慶投手（２８）が２５日（日本時間２６日）フロリダ州タンパでフリー打撃に初登板。松井秀喜外野手（３３）との初対決が実現し、直球で空振りを奪うなど完勝した。メジャー２年目のキャンプは異例ともいえる日本式の投げ込み調整を許可された左腕。もう言い訳ができない背水の状況下で、井川が開幕ローテーションを目指す。

　井川には最高の“練習台”が打席に立った。背番号５５。対戦相手のグループに松井がいたのだ。初めて実現した日本人対決の番外編。昨季の汚名返上を誓う左腕の自信にあふれた投球は１年前とは別人だった。
　３ラウンドの対決は計１６球。井川の球威ある直球に松井のバットが押し込まれる。「抜けて内角にいかないように気をつけた」。１１球目は外角低めの直球で空振りを奪った。この時期は打者は調整段階とはいえ、事前に球種を伝えるフリー打撃で空振りを取るのは容易ではない。最後の１６球目は詰まりながら左前に運ばれたが、２年目の成長は直接相まみえた松井自身が一番感じていた。
　「去年の経験を生かそうという意図が感じられた。低めのいいところにきていた」と松井。甘い球だけを叩く意識で臨んだためにバットを出したのは６球。それでも外野に飛ばしたのは左方向への２本だけだ。対決後には米メディアから井川について質問を受け「昨季は彼本来の姿ではない」ときっぱり言った。
　メジャー１年目は２勝３敗、防御率６・２５で、２度のマイナー落ちを経験。ポスティングの入札額と合わせて５年総額４６００万ドル（約４９億６８００万円）を投資したヤ軍は今年、キャンプ前日に大きな賭けに出た。キャッシュマンＧＭ、ジラルディ監督、アイランド投手コーチが井川を呼び、約３０分間の会談を持った。「やりたいようにやらせる。その代わり日本時代の姿を見せてもらう。ギブ・アンド・テークだ」（同ＧＭ）と日本流調整を許可したのだ。
　井川は早いときは朝７時半からブルペンに立ち、４日連続、１日置いてまた３日連続の投げ込みを敢行。１日置きにブルペンに入り、球数が４０球前後と決められるメジャーでは異例の調整で、ここまでの投球数は５００球を超えた。逆に言えば、これで結果を出せなければ先はないとの“最後通告”ともいえる。
　井川も置かれた立場は分かっている。この日は監督、ＧＭが見つめる前で松井のほかＥ・ダンカン、レーンの３人と対戦し、４０球で安打性は２本だけ。ほとんどの球が低めに集まり「コントロールもついてきた。悪くない」。直球でバットを折るシーンもあり、日本流調整の成果を見せた。
　先発ローテーションは２枠が未確定で、井川を含めた５人で争う。２９日の南フロリダ大戦が実戦初戦。背番号２９の“本当の姿”を首脳陣も、そして松井も待っている。