【リーグワン】花園、1部復帰へ東葛との大一番　元豪州代表SOクーパー「運命を変えられるかどうかは…」

練習後に報道陣の取材を受けるクーパー
Photo By スポニチ

　ラグビーリーグワン2部の花園は1日、3日の東葛戦（花園）に向けて東大阪市内で調整した。

　1年での1部復帰を目標に掲げる中、残り2試合で現在3位。1部との入れ替え戦に回る1位愛知を勝ち点6差、2位東葛を同3差で追う。この東葛戦に勝てば2位に浮上し、負ければ昇格の可能性が完全消滅する可能性がある。

　大きな意味を持つ一戦へ、先発予定の元オーストラリア代表SOクウェイド・クーパーは練習後に思いを口にした。

　「楽しみ。ずっと長い間、落とせない試合を勝ってきた。6週間前の試合に負けてから、もう負けたらシーズンが終わることが決まっていて、それを毎週乗り越えてきた。自分たちの運命を変えられるかどうかは、自分たちの手の内にある」

　3シーズンぶりに2部で戦う今季。愛知との開幕戦に20―24で敗れると、開幕3試合で1分け2敗と出遅れた。3月1日の江東戦では終盤に逆転を許して3敗目。崖っぷちに立たされたが、そこから5連勝を飾って自力で入れ替え戦に進める状況まで持ってきた。百戦錬磨の司令塔は言う。

　「次の試合は“この試合に入りたくないな、やりたくないな”というのが今の時点で分かっているような試合。でも、それが楽しいんだ。対戦する相手をハントし続けること。そして最後の最後までチームをビルドし続けること。それだけだ」

　入れ替え戦への切符をつかむためには、東葛戦、そして最終節愛知戦に勝つことが求められる。一戦必勝で道を切り開く。