“選手会長”池田　暫定４５位も「それなりにいいゴルフ」

第１ラウンド、11番でティーショットを放つ池田勇太

ＵＳＰＧＡツアー・ソニー・オープン第１日

（1月11日 米ハワイ州ホノルル・ワイアラエＣＣ（７０６０ヤード、パー７０））
　今季初戦の池田勇太（２７＝日清食品）は４バーディー、３ボギーの１アンダー、６９で回り、暫定４５位につけた。ショットが乱れたアマチュアの松山英樹（２０＝東北福祉大）は３ダブルボギーを叩くなど７４の同１３０位で、この大会３年連続予選落ちの危機に立った。スコット・ラングリー（２３＝米国）が８アンダー、６２のトップでホールアウト。日没のため３選手が終了できなかった。

　日本ツアーの選手会長が気を吐いた。アウトを１オーバーで折り返し迎えた１０番。池田はティーショットを右の林に打ち込むピンチを見事に切り抜けた。

　残り１４０ヤードの２打目。目の前に木の枝が垂れ下がっていたが、フックをかけてピンまで２メートルにつける絶妙なショットを披露。ここで初バーディーを奪うと、２オンに成功した１８番パー５もバーディーで締め、インは３３で回った。日本勢唯一のアンダーパーで、暫定４５位は唯一の予選通過圏内。「完璧じゃないけど、それなりにいいゴルフだった」と胸を張った。

　国内試合数が昨季の２５試合から２試合減ったことを受け、「日本ゴルフ界をもっと盛り上げたい」と選手会長を引き受けた。オフには契約するブリヂストン製品の売り上げ貢献のために自ら各地の店舗に立ち、また、年末年始の特別番組にも精力的に出演した。それも、「自分のことだけでなく、日本ツアーをもっと知ってもらいたい」との思いからだった。年明け早々で調整途上は否めない。それでも、ハワイには日本人のギャラリーも多いだけに、「日本の代表として恥じないプレーをしたい」と責任感を力に変えた。

　「もったいないボギーが２つあった。課題はショットの精度」と振り返った初日は風の弱い午前のラウンドで比較的条件は良かった。２日目は風の強まる午後スタートになる。それでも、池田はニヤリと笑った。「もう少し調整をすれば、面白くなるよ」と上位進出へ自信を見せた。