池田、４３位後退も…意地の連続バーディー締め

１８番でバーディーパットを沈め、ギャラリーの拍手に右手を上げて応える池田勇太

第９３回全米プロ選手権第３日

（8月14日 米ジョージア州ジョンズクリーク　アトランタ・アスレチック・クラブ＝７４６７ヤード、パー７０）
　２６位スタートの池田勇太（２５＝日清食品）は３バーディー、５ボギーの７２で回り、通算３オーバーの４３位に後退した。しかし、超難関の１８番パー４で２日続けてバーディーを奪取。１７、１８番の連続バーディー締めで何とか踏みとどまった。上位進出は厳しい状況だが、昨年マスターズの２９位を上回るメジャー自己最高位更新の可能性は残した。

　フラストレーションだけが残りそうだった一日を、最後の２ホールが変えてくれた。連続バーディーで締めた池田は「最後の２ホールだけは別人のようないいプレーができた。上がり良ければ全て良し」と滴る汗を気持ち良さそうに拭った。

　日本勢で唯一残った決勝ラウンドは苦しいプレーの連続だった。フェアウエーがキープできず、３メートル前後のパットも全くといっていいほど決まらず、１６番までにスコアを４つ落とした。酷暑の中での歯がゆい展開に「暑いし、頭も疲れるし」と切れそうな気持ちを必死につないだ。

　流れが変わったのは７メートルのバーディーパットが決まった１７番のパー３。「やっとパットが入って気持ち良く次のティーに立てた。それがバーディーにつながった」と前日には１２メートルのバーディーパットを沈めた１８番で、今度は残り１８７ヤードから１メートルにぴたり。１７番に続いて大きな歓声を浴びた。

　通常のパー５をパー４として使用する１８番は、１打目で左側、２打目はグリーン手前の池が重圧になる。３日目までダブルボギーが３７個、トリプルボギー以上は１６個。３日間の平均スコアは４・５７０３で、これは８３年以降のメジャーでは４番目に難しいフィニッシュホールだ。その１８番で２バーディーは池田やエルスら４人だけ。それだけに気分は爽快だった。

　「難しいホールなのは分かってる。あすの１８番もバーディーで、上がりをしっかり締めたい。後腐れのないように思い切りやる」。過去７度のメジャーの最高成績は昨年のマスターズの２９位。今季最後のメジャーの最終ラウンドは最終ホールまで力を振り絞り、自己最高位の更新を目指す。