工藤壮人「必要とされる場所で」　広島移籍へ背中押した仲間の引退

１月の新加入会見で記念撮影に臨む広島のＦＷ工藤
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　柏で育ち、海外にも挑戦したストライカーが、縁もゆかりもない土地にやってきた。１月１４日、広島の新加入会見。高卒の新人選手らとともに、元日本代表ＦＷ工藤壮人（２６）は壇上に上がった。米ＭＬＳのバンクーバーから完全移籍で加入。一度は正式オファーを断ったものの、再びオファーを受けて決断した。

　「向こう（海外）でやるつもりだったし、昨年の１１月中旬ぐらいに最初に話を頂いた時は“来年もこっちで”と断った。でも、１２月にまた会いに来てくれて“君しかいない”と言ってくれた」

　Ｊ通算１８９試合出場６６得点の実績をひっさげて乗り込んだＭＬＳ。昨年５月１１日、リーグ戦初ゴールを決めた４日後のシカゴ・ファイアー戦で相手ＧＫと衝突した。「あごの骨が折れて、歯が唇を貫通して…。地面にぶつかって気を失った」。翌日にあごを手術、その次の日には慌ただしく退院。それから１カ月、夫人が作った１日１０食にも及ぶ流動食を摂り続け、約２カ月後に公式戦に復帰した。

　大ケガを乗り越えながら、ＭＬＳでの１年間は１７試合出場２得点に終わった。周りから「失敗」と捉えられても「選手として、ひとりの人として成長できた」と海外挑戦を振り返る。そんな中、同学年で、柏の育成組織から一緒に育ってきたＭＦ比嘉厚平が昨年末に２６歳の若さで引退した。いつ、終わるか分からない現役生活―。「必要としてくれる場所でやりたい」という思いが強くなった。バンクーバー以上に求めてくれた広島への移籍を決めた。

　退団した元日本代表ＦＷ佐藤寿人の穴を埋める存在として期待される点取り屋。慣れ親しんだ黄色ではなく、紫のユニホームに袖を通す。「実際に今回はレイソルからオファーはなかった。レイソルの（エースナンバーである）９番をつけてから違うステージに行ったけど、その次の年には違う選手がつけていた。それは正直、寂しかった」。古巣への思いは振り切った。背番号５０を背負い、工藤の新たな挑戦が始まる。（西海　康平）

　◆工藤壮人（くどう・まさと）　１９９０年（平２）５月６日生まれ、東京都出身の２６歳。柏Ｕ―１２、同Ｕ―１５、同Ｕ―１８を経て０９年にトップ昇格。１１年にＪ１優勝、１２年度に天皇杯優勝、１３年にナビスコ杯優勝に貢献。１６年にバンクーバーへ移籍し、今季から広島。国際Ａマッチ４試合出場２得点。１メートル７７、７４キロ。利き足は右。