ナイジェリア間に合うか…前代未聞の当日移動に手倉森監督も困惑

笑顔でリオ五輪初戦の前日会見にのぞむ手倉森監督

リオ五輪１次リーグＢ組 日本―ナイジェリア

（8月5日 ブラジル・マナウス）
　前代未聞の珍事が手倉森ジャパンを襲った。サッカーのリオデジャネイロ五輪代表は４日（日本時間５日）、マナウス市内で１次リーグ初戦をナイジェリアと戦う予定だが、相手が前日の３日までにマナウス入りせず試合当日に移動した。午後２時すぎに到着予定だが、さまざまな事務手続きもあるため、午後９時からの試合に間に合うのかも流動的。手倉森誠監督（４８）は困惑の表情を浮かべた。

　敵の姿が見えない…。３日の公式会見。手倉森監督はナイジェリアが試合前日にもかかわらず、マナウス入りせず、練習も会見もキャンセルしたことについて「相手のアクシデントは頭に入れるなと選手には言いました」と、平静を装った。しかし、非公開練習後には本音が漏れた。

　「試合をさせてくれ。ここに照準を合わせてきた。（チームの）完成具合とか、我々がやってきたことを（ピッチで）示したい。だからこそ、目の前に必ず現れてくれという思い。ナイジェリアだけに（試合が）ナイと言われても…嫌だから」

　最後はダジャレで落ちを付けたが、心の叫びだった。指揮官は大会の行方を占う上で、初戦をキーポイントに挙げてきた。アラカジュでの直前合宿から７月３０日のブラジル戦、マナウス入り後もナイジェリア戦にピークを持ってくるように調整してきた。試合で勝敗が分かれるのは想定内だが、試合自体ができないとなれば、第２戦以降への調整という面でも大きな誤算が生まれる。

　協会からの給料未払い問題などで揺れるナイジェリアは当初、直前合宿地の米国アトランタから２９日にマナウス入りする予定だった。しかし、その後、資金難などから４度出発を延期。ようやく、試合当日の４日午前８時すぎにデルタ航空機でアトランタを出発した。ただ、マナウスには試合開始の７時間前に当たる午後２時すぎに到着する見通しだが、パスの有効化作業など現地入り後も予定は詰まっている。飛行機の到着が遅れるなどアクシデントに見舞われれば、試合開始に間に合う保証もない。前代未聞の事例であることから、日本協会関係者によれば、大会規則に試合が行われなかった場合の記述がなく、不戦勝（勝ち点３）となるのか、３チームによる１次リーグとなるのか先行きは不透明だ。

　過去に日本とナイジェリアは五輪で３度対戦。勝った方がその大会でメダルを獲得してきた。手倉森監督は「ナイジェリア戦がメダル獲得への全てだという覚悟でいきたい」。その並々ならぬ思いもピッチ上に２２人がそろわなければ、肩透かしに終わる。