アグエロ止めた！麻也　昨季王者マンＣから大金星

マンチェスターＣ戦でアグエロ（左）と競り合うサウサンプトンのＤＦ吉田

　サウサンプトンの日本代表ＤＦ吉田麻也（２４）が大金星を挙げた。９日にホームで行われた昨季王者マンチェスター・シティーＣ戦にフル出場し、安定した守備で３―１の勝利に貢献。６日の日本代表のラトビア戦から中２日のハード日程だったが、視察に訪れたアルベルト・ザッケローニ監督（５９）に頼もしい姿を披露した。ＦＷ李忠成（２７）はベンチ入りしたが出番はなかった。

　昨季王者を撃破して、吉田は会心の笑みを浮かべた。１月に就任したポチェッティーノ監督は速いプレスと最終ラインを高く保つことを求めてきたが、それが見事に機能した。「やっていて楽しかった。パスコースが限定でき、守備も的が絞りやすい」。序盤から主導権を握り、アルゼンチン代表ＦＷアグエロらマンチェスターＣの強力攻撃陣をほぼ完璧に封じ込めた。

　これでリーグ戦は２１試合連続フル出場。通算２２試合出場となり、元日本代表ＭＦ稲本（現川崎Ｆ）がフルハム在籍時の０３～０４年シーズンに記録したプレミアリーグの日本人シーズン最多出場に並んだ。英メディア「スカイスポーツ」は「（マンチェスター）シティーの攻撃をよく抑えた」と評価し、チーム最高タイの８点を与えた。

　内助の功が安定したパフォーマンスを支えている。昨夏に名古屋時代から交際していた一般女性と結婚。「いつも食事を作ってもらえる。ありがたい」と感謝する。生活が落ち着き始めた昨年１１月以降はリーグ戦１６試合でわずか３敗。チームは１５位とあって「これに満足せずにやっていきたい」と気を引き締めるが、後方支援は大きな原動力となっている。

　スタンドではザッケローニ監督が視察した。日本は３月２６日の最終予選ヨルダン戦に勝てば、５大会連続のＷ杯出場が決まる。イングランドでのプレーにも風格が漂ってきた吉田が、クラブも日本代表もけん引する。