阿部が電撃デビュー！合流即初勝利に貢献

１５日付の地元紙「レスター・マーキュリー」で掲載されたＭＦ阿部の写真

　浦和からイングランド２部レスターへ移籍したＭＦ阿部勇樹（２９）が１４日、ホームでのカーディフ戦で異例のデビューを果たした。試合前日の１３日にチームの練習に合流したばかりで、入団会見も終えていない状況ながら後半３７分から出場。確かな戦術眼で試合の流れを読んで攻守に奮闘。４連勝中だった相手を２―１で下す今季初勝利に貢献した。

　まさに電撃デビューだった。１０日に日本を出発し、試合前日の１３日にチームに合流したばかりの阿部に、いきなり出番が巡ってきた。２―１の後半３７分、２得点したＭＦキングに代わって４―２―３―１のトップ下で出場。豊富な運動量で中盤を安定させ、開幕から２分け３敗と苦しんでいたレスターの今季初勝利に貢献した。
　ドタバタのデビュー戦となったが「途中からの出場だったけど、慣れるには良かった。難しいこともあると思うけど、（海外挑戦は）初めての経験だし、何もかも楽しんでやっているかなと思う」と充実感を漂わせた。
　日本ではあまり経験のないトップ下での起用だったが、守備時にはダブルボランチの間に入って相手の攻撃を寸断。攻撃時には１トップのハワードに近い位置で味方のパスコースをつくり出したり、前線のスペースに果敢に飛び出したり、攻撃を活性化させた。ロスタイムにはペナルティーエリアの外から右足で初のシュートも放った。
　合流間もない試合で投入されたのも、元ポルトガル代表のパウロ・ソウザ監督の期待の表れだ。「試合は緊迫していたし非常に大事な時間帯だったが、ユウキはチームを助けてくれた。日本で８～９年キャプテンを務めていたと聞いた。彼は真のリーダーだ。試合を読む力があるし、チームメートのプレーを理解する力もある」と早くもリーダーに指名。定位置奪取に向けても貴重なアピールの舞台となった。
　１６日には本拠ウォーカーズスタジアムで入団会見が行われる。既にプレーはお披露目を済ませたが、今度は自らの言葉で決意を表明する。
　▽レスター・シティーＦＣ　１８８４年創立。かつてはリネカー、ヘスキーらが所属したが、０３～０４年シーズンにプレミアから２部へ降格。０７～０８年シーズンにはクラブ史上初となる３部降格も、１シーズンで２部に復帰。昨季は２部で５位に入り、プレミアリーグ昇格を懸けたプレーオフに進出も敗退した。イングランド・リーグ杯優勝３回。本拠は３万２５００人収容のウォーカーズスタジアム。クラブカラーは青で、愛称はフォクシーズ。