【天皇賞・秋】リチャード“王の余裕”３頭併せで遅れもラスト１１秒９

＜天皇賞・秋＞ＣＷコース３頭併せで追い切るスワーヴリチャード（手前）（撮影・平嶋　理子）
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　大阪杯の覇者・スワーヴリチャードはＣＷコースでＭ・デムーロを背に天皇賞・秋へ向けて３頭併せ。僚馬に遅れはしたが陣営は問題なしのジャッジ。春秋２０００メートルＧ１制覇へ万全の態勢を整えた。一方、札幌記念を制して挑むサングレーザーは坂路で微調整。２５日はコンビを組むモレイラと初顔合わせする。

　薄暗い中でもトモ（後肢）の膨らみは目を引いた。Ｍ・デムーロを背にＣＷコースでドンアルゴス（３歳１０００万）を６馬身、アルテヴェルト（２歳未勝利）を３馬身追走したスワーヴリチャード。音を立てずに獲物に忍び寄る猛獣のように僚馬との差をジリジリと詰めた。直線を向く。大外から一瞬、リチャードの闘志が点火したように見えた。グッと接近したが鞍上の手は動かず、勝負はここまで。アルテヴェルトに首差遅れ、ドンアルゴスとは併入。空手でいう“寸止め”のような形だが、これは予定通りだ。

　「（庄野）先生と考えた。そんなにやりたくなかった。先週もしっかりやっているからね。馬なりでいい併せ馬になった」。デムーロは満足げだ。遅れたとはいえ６Ｆ８２秒３〜１１秒９なら、さすがの数字。１週前には６Ｆ７９秒１の猛時計を叩き出した。９月１３日に帰厩してから時計を積み上げた。庄野師は胸を張る。「前の２頭にペースをつくってもらった。折り合えたし、３〜４角が凄くダイナミックだった。しっかりやった１週前追いを今週につなげられた。追うごとに良くなっている」

　言わずと知れた大阪杯の覇者。そこから安田記念（３着）へと進んでアッと言わせたが、今回はさらなるチャレンジが待っている。中１４６日での出走。天皇賞・秋が２０００メートルとなって以降、最も間隔を空けて盾を制したのは８８年タマモクロスの中１３９日。ロングショットを決めるため、陣営は焦ることなく丹念に時計を重ねた。最終追いでの遅れも最後のスパイス。走りたい気持ちが当日、マックスになるように仕向けたのだ。

　「安田記念でもよく走ってくれた。東京マイルを使ったことが今回いい方向に向いてくれれば」（庄野師）。春秋２０００メートルＧ１制覇へ。全ては予定通りに運んでいる。