【大阪杯】福永　タッチングスピーチで３週連続重賞Ｖ決める！

絶好調の福永

　Ｇ１馬５頭が集結した阪神メイン「第６０回大阪杯」はタッチングスピーチに騎乗する福永に注目。先週の高松宮記念（ビッグアーサー）でＧ１勝利を飾り、前２週で重賞３勝の固め打ち。今週も目が離せない！！

　福永は先週の高松宮記念をビッグアーサーでＶ。難解な「超高速馬場」を冷静な位置取りで華麗にエスコートし、同馬に初タイトルをもたらした。自身にとっても１３年の天皇賞・秋（ジャスタウェイ）以来となる約２年５カ月ぶりのＪＲＡＧ１制覇を飾るなど目下、重賞舞台５戦連続連対中と絶好調だ。今週の大阪杯はタッチングスピーチとコンビを組み、３週連続の重賞制覇を狙っている。

　「去年（８月札幌・５００万下１着）は体がカリカリだったが、今は体がしっかりとして馬が変わった。中間の稽古でも時計が出て調子は良さそう。相手は強くなるが重量差がある。どこまでやれるか楽しみ」

　１週前の坂路では４Ｆ５０秒８～１Ｆ１２秒５の自己ベストをマーク。力強さとしなやかさを兼備した迫力満点の内容で、身上の末脚に磨きがかかった。今年始動戦の京都記念も紅一点の参戦だったが、初の牡馬一線級を相手に２着。「好位差しもできるようになって、徐々にレースでの幅が出てきた」と成長を感じ取っている。

　鞍上にとって先週末は、屈辱を覚えた一日となった。２６日深夜のドバイ国際競走でデビューからコンビを組んできたリアルスティールが、英国の名手・ムーアを背に異国の地で初のＧ１制覇（ドバイターフ）を決めた。「テレビ中継でレースを見た。これまで携わってきてスタッフの苦労も知っていたから、勝ったことはうれしかった。ただ、あの馬の背中にいなかったことは悔しいし、自分へのイラ立ちもあった。もっと“勝ち”を追求していかなければ」と悔しがる。

　その強い思いが結果として表れたのが先週の高松宮記念だった。「返し馬からゴールまで完璧に乗れた。ここで勝てて少しは救われたけど複雑な気持ち。日本馬は世界レベルにきている。日本の騎手もそこまでいかないと」。昨年ＪＲＡに移籍してきた外国人騎手がリーディング上位争いを演じる現状に、“生え抜き”としての意地とプライドがある。ケガから復帰して、これまで以上に危機感を持って臨む２０１６年。今週も大舞台で結果を追い求める。