【アイビスＳＤ】千直に燃えるフレイム　坂路で猛然加速４Ｆ54秒１

先行させたダイヤモンドハート（左）に２馬身先着したフレイムヘイロー

　新潟サマーシリーズ開幕を告げる１０００メートル直線重賞「第１５回アイビスサマーダッシュ」の追い切りが２９日、美浦、栗東トレセンで行われた。美浦のフレイムヘイローが出色の伸び脚を披露した。手綱を取るのはベテラン西田雄一郎（４０）。８番人気ケイティラブで大波乱を起こした１０年の同レース以来５年ぶりのＪＲＡ重賞獲りへ手応えを膨らませた。

【アイビスＳＤ】

　“千直男”の異名を取るベテランの手のひらに残った確かな感触。１０００メートル直線競馬の現役通算騎乗数３位（１６０回騎乗）、同単勝回収率２位（１５２％）にランクされる西田が迷うことなく言い放った。「フレイムヘイローは千直向き。自分も好きなコース。１年に１度の重賞だから狙っていきたい」。その傍らでは蛯名師が追い切りを満足そうに振り返る。「気合が乗ってきた。この暑さでも春と遜色ない状態だ」

　まさに夏バテ無縁の強じんなストライド。温度計の針が３０度に近づく午前７時、坂路コースで猛然と加速していく。３馬身先行したダイヤモンドハート（３歳未勝利）にラスト１００メートルで並び掛け、並ぶ間もなく２馬身突き放した。今月半ばのウッドチップ入れ替えで時計のかかるコンディションをものともせず、４Ｆ５４秒１の好時計だ。

　今春のオープン、韋駄天Ｓではネロを半馬身かわして１５番人気で大金星。連続２桁着順から初の千直で激変した。前走・ＣＢＣ賞では道悪馬場にのめって１１着に失速したとはいえ、アイビスサマーダッシュを意識したレース運びをしている。西田は「次（アイビスサマーダッシュ）に楽に行けるよう最初から前に出していった。千直はスタートが肝心。韋駄天Ｓも時計のかかる馬場にしては悪くない時計（５４秒７）だったし、期待を持って臨める」と続けた。

　ＣＢＣ賞は狙い定めた千直重賞のために放ったベテランの布石である。「今度は新潟開幕週の（高速）馬場だから前残りになりやすい。積極的に負かしにいくと、こちらがバテちゃうので何かに捉えてもらって、その隙を突きたい」。西田の千直通算１２勝のうち９勝が４番人気以下。伏兵の出し抜けで金星を重ねてきた。千直に懸ける夏バテ無縁の人馬が波乱劇の主役だ。