【平和島・グランプリ】茅原、神業差し初ＳＧ　岡山勢初快挙に男泣き

[ 2014年12月24日 05:30 ]

　茅原、涙の初制覇。ＳＧ「第２９回グランプリ」の優勝戦が２４日、最終１２Ｒで行われ、６号艇の茅原悠紀（２７＝岡山）が６コースから最内差しを決め、優勝賞金１億円を獲得。パーフェクトＶを懸けて臨んだ白井英治（３８＝山口）は３着に終わった。なお、１１Ｒのシリーズ戦は平本真之（３０＝愛知）が５コースまくりで決着。ともにＳＧ初制覇。ニュージェネレーション旋風を巻き起こした。

　１Ｍで大歓声が湧き起こった。無敵のイン戦のはずだった白井に井口と太田が襲いかかる。その瞬間、菊地が狭い間隙をまくり差しで抜け出した。しかし…。それを超える鋭い角度で入ってきたのが緑の弾丸だった。

　茅原だ！！

　「普通のターンをしたつもりだったがバック先頭。“これグランプリやで”と我に返り、パニックだった」。２７歳、初ＳＧ制覇。無の境地でつかんだ頂点だった。岡山勢による初めてのグランプリＶ。仲間が待つピットへ急いだ。ヘルメットを取ると、表情は涙でくしゃくしゃだった。「サポートしてくれた家族に早く伝えたい」。減量で頬はコケているが最高の笑顔だった。ウイニングランで歓声を浴びる。ありがとう。ありがとう。何度も頭を下げた。「ボートレーサーで本当に良かった」。人生で初めて男泣きした。

　たった６日間だが、心は何度も揺れ動いた。第１ステージ１回戦を３カドから快勝。「将来を考えて早く獲っておきたい」と強気に語ったが、すぐにそれが甘くないと知る。第２ステージ３回戦。１号艇から勝ち切り、好枠で頂上決戦を迎えるはずが、白井の猛攻の前に３着。「自信を持って行ったのに…。白井さんだけには勝てない」。完全に自信を失った。

　救ったのは岡山の先輩だった。所属するイーグル会の川崎智幸が決戦前夜、悩める茅原にこうささやいた。「ニュージェネレーションの先駆けとして何コースでも勝てる選手になりなさい」。目が覚めた。有利なコースにこだわり、「グランプリの６コースから勝てるわけがないでしょ」と捨てゼリフを吐いた自分が恥ずかしかった。真っ向勝負から逃げようとした弱い心に突き刺さった。

　迷いを断った末に大外から獲得した最高峰のタイトル。平本、篠崎兄弟らＳＧで活躍する若手で結成した“ニュージェネレーション”のトップに立った。だが、ボート界を支えてきた先達への感謝も忘れない。「偉大な先輩がいるから今の僕がいる。後輩に夢を与えるようなレーサーになりたい」

　賞金トップの座は約７００万円差で菊地に譲った。だが、新世代の台頭を確実に印象づけた。「タイトルは頂いた。本当の賞金王は次の目標に」。涙はもう乾いていた。

　◆茅原　悠紀（かやはら・ゆうき）１９８７年（昭６２）７月１１日生まれ。岡山支部所属の２７歳。０６年１１月児島でデビュー。０９年１２月宮島一般戦で初Ｖ。通算７２優出で今回が２０度目の優勝。１２年徳山新鋭王座でＧ１初Ｖ（通算１Ｖ）。同期に坂元浩仁、水摩敦らがいる９９期。所属する岡山イーグル会は黒明良光、林貢（ともに引退）らを輩出した名門ペラグループ。

　≪グランプリＶＴＲ≫スタート展示の枠なり３対３から一転、本番は太田が３カドを選択。コンマ０３の鋭発から攻め立てたが井口が抵抗。この展開に乗じて菊地のまくり差し、ブイ際を茅原が突っ込んだ。内が伸びる平和島の水面、茅原がグイグイ伸びて２Ｍ先取り。菊地が猛追する白井を振り切り２着確保。

　◆ＧＰ組次走　優勝した茅原悠紀の次走は１月２日からの児島一般戦。まさに凱旋だ。川崎智幸、吉田拡郎らと優勝を争う。白井英治は１月１日から下関一般戦。柏野幸二、森野正弘らが出場。井口佳典は３０日からの津一般戦。東本勝利、新田雄史らが待ち受ける。太田和美は１月２７日からの住之江Ｇ１太閤賞。田中信一郎、山崎智也、吉川元浩らが出場。菊地孝平は３１日からの浜名湖一般戦。服部幸男、徳増秀樹らと覇を競う。石野貴之は１月２日からの住之江一般戦。松井繁、丸岡正典らが出場する。