【スプリンターズＳ】カナロア戦闘モード　鼻歌まじりで１１秒９！

スプリンターズＳの最終追いで抜群の動きを見せたロードカナロア（右）

　秋のＧ１シリーズ開幕を告げる「第４７回スプリンターズＳ」（２９日、中山）の追い切りが２５日、美浦、栗東トレセンで行われた。このレース連覇を狙うロードカナロアは、栗東坂路の併せ馬で楽々と２馬身先着し絶好調をアピール。サクラバクシンオー（９３、９４年）以来となる連覇、そしてＧ１・５連勝へ視界良好だ。同レースは２６日に出走馬が、２７日に枠順が確定する。

【スプリンターズＳ】

　軽い。でも速い。ロードカナロアの最終追いには王者の余裕が漂っていた。坂路でカレンジェニオ（５歳１６００万）の２馬身後方からスタート。前半２Ｆは１３秒９―１３秒９。精密機械のようなラップは、この馬の最大の武器である操縦性の証だ。残り２Ｆで差は１馬身。ここからがカナロアの真骨頂。１２秒３まで一気に加速すると、並ぶ間もなくいっぱいに追われたパートナーをかわす。鞍上の手綱はほとんど動かない。最後は流す余裕を見せながらラスト１Ｆ１１秒９で２馬身先着した。

　この日、栗東坂路を登坂した延べ１１４５頭中、ラスト１Ｆで１１秒台をマークしたのは７頭だけ。他馬はいっぱいに追われ“叩き出した”時計だが、カナロアは鼻歌交じり。格の違いを見せつける走りに安田師も満足の表情だ。「きょうは馬の走る気持ちを確認する程度。切れのある動きだった。残り１Ｆで鞍上がステッキを持ち替えただけでグッと加速した。もう戦闘モードに入っている。ひと叩きした効果がはっきり出ている」

　前哨戦のセントウルＳは逃げたハクサンムーンを捉え切れず２着。同じ臨戦過程ながら「夏負けがあった昨年よりも状態がいい」と感じていた陣営にとって、まさかの敗戦だった。「夏場のブランクを挟んで、調教だけで仕上げていくのは難しい。今年はうまくいった。そう思っていたが、やはり休み明けの影響が残った」。安田師は冷静に敗因を振り返った上で上積みを強調。「昨年もセントウルＳを使って馬がガラッと変わった。今年も同じ。昨年と甲乙つけがたいが、むしろ今年の方が状態は上」と確信する。

　前哨戦こそ敗れはしたが、Ｇ１は出走機会４連勝中。王者の称号が揺らいだわけではない。「競馬はみんなが勝とうと思って乗っている。だから思わぬ落とし穴が存在する。そこをうまくクリアしなければ勝てない」

　ジョッキーとして数々の修羅場をくぐり抜けてきた安田師は、大一番へ気を引き締めながらも「王者としてライバルを蹴散らす走りを見たい」と締めくくった。年内引退が決定している現役最強スプリンター。ラストランまで王者の威厳を誇示し続ける。