【桜花賞】浜中エピセ　アッと言わす！願い通り内枠２番

＜桜花賞＞チューリップ賞２着から本番へ向かうエピセアローム

　クラシック第１弾「第７２回桜花賞」の出走馬、枠順が５日確定した。絶好枠２番を引き当てたエピセアロームは先週の大阪杯を制した浜中俊騎手（２３）が騎乗。勢いに乗る若武者がクラシック初制覇に“色気”を持って挑む。

　桜花賞もゴール前で浜中のガッツポーズが見られる！？先週の大阪杯はコンビを組んだショウナンマイティで大外強襲して快勝。ゴール寸前で思わず右手が上がった。「気持ち良かった。レースＶＴＲを何度も見ましたよ」と話す鞍上は、先週の阪神で６勝の固め打ち。今年、３７勝を挙げてリーディング３位、トップの福永に１勝差まで接近。６年目を迎えた２３歳は今、乗りに乗っている。

　エピセアロームのデビュー戦から手綱を取ってきた。「デビュー当初からいい馬だなと思っていたし、厩舎の人とも大きいところを狙えると期待を持っていた」。昨年暮れの阪神ＪＦ（８着）は２番人気の支持を集めたが、外枠１６番から折り合わずに失速。「ずっと外を回らされて全然駄目だった。１２００メートルを使った後の休み明けだったし外枠はきつかったね」と振り返る。

　だが、年明けのチューリップ賞で好メンバー相手に２着に入り、鞍上は確かな手応えをつかんだ。「外枠（１４番）からで序盤は掛かっていたが、３コーナーから前に馬を置くと折り合った」。直線強襲のハナズゴールには先着されたが、２歳女王ジョワドヴィーヴルには最後まで抜かせなかった。「この馬は折り合い次第。もう少し早い段階で内に入れられれば、もっとはじける。それだけの能力はある」と自信を持って臨む。

　枠順は２番に決定。理想的な内枠をゲットし、流れも向いてきた。ここならスタート直後から前に壁をつくれる。これまで秘められていた能力をフルに発揮できるはずだ。

　鞍上にとって０９年菊花賞（スリーロールス）以来のＧ１制覇が懸かる。「当時はＧ１の重みを分かってなかったし、そんなに勝てないものなのかと思っていた。枠も状態も良かったし勢いで何とかなるかなと」。その後は、Ｇ１を２５戦して昨年の桜花賞４着が最高成績。「Ｇ１の怖さを知らなかった。あの時とは気持ちも違うね。ここらでＧ１を勝って、もう一皮むけたい。安心して任せてもらえる騎手になりたい」。鞍上は決意を新たに１２年のクラシック開幕戦に挑む。

　≪ＴＲよりも本番≫チューリップ賞２着馬は最近１０年の桜花賞で【３１０６】。０３年スティルインラブ、０７年ダイワスカーレット、１０年アパパネが勝つなど、チューリップ賞勝ち馬（最近１０年で【１２０６】）を上回る好成績を残している。