【船橋】４７１３勝の勝負師「４０年間ありがとう」

引退セレモニーで笑顔を見せる桑島元騎手

　５月２８日の浦和競馬を最後にムチを置いた名手、桑島孝春元騎手（５５）の引退セレモニーが９日、４０年間所属した船橋競馬場で行われた。前人未到の４万回騎乗を達成し史上４位の４７１３勝を挙げた勝負師が、あらためて笑顔で別れを告げた。

　７Ｒ後、ウイナーズサークルでの引退式には、紺のスーツ姿で登場。「調教やレースで体力に限界を感じ、ムチと青い勝負服を置くことを決意しました。４０年間本当にありがとうございました」と感謝のあいさつ。現役関係者はもちろん、師匠の高松弘之元調教師、長男で競艇選手の和宏らが続々と花束を贈呈。最後に友子夫人が「つらいこともあったけど、ありがとうございました。ゆっくり休んで体を癒やしてください」と声を詰まらせた。
　引退式前には北海道へ温泉旅行に行ってきたという桑島元騎手は「しばらくは孫の面倒を見ながら、温泉旅行でもして今後のことを考えます」。最終レース後にファンが見守るパドックで「騎手会お別れ会」。最後の勝負服姿で登場し、夕暮れの空の下、胴上げで宙を舞った。