【決断】楽天・牧田　家族と離れるなら…現役続行より父の道

　愛する家族のそばにいたい。楽天・牧田は「パパ」として生きる道を選んだ。１０月２３日、球団から戦力外通告を受けた。今季は若手の台頭もあり、１軍での出場は１６試合だったが打率・３５５。足も肩も衰えていない。３４歳。現役続行を模索する道もあった。

　「戦力外を伝えられた時は他球団に行って挑戦しようかと思ったが、子供たちのそばにいたいので、引退を決意した」

　良いときばかりではないのがプロ野球選手。故障もあればスランプもある。励みになったのが長女・明花理さん（９）と次女・明香さん（７）の存在だ。「負けようが打てなかろうが、毎日元気だしね」。無邪気な姿が何よりの活力剤だった。だから「家族と離れて野球をするのは考えられなかった」とユニホームを脱いだ。

　ナイターや遠征で顔を合わせられない時は手紙をもらった。「“パパ、ホームラン打ってね”とか書いてあるんですよ」。忘れられない一打がある。３２歳の誕生日だった１４年６月３日の阪神戦（コボスタ宮城）。この日も娘たちから本塁打をお願いする手紙を渡された。２−３の９回２死一、二塁で右翼フェンス直撃の２点三塁打。自身初のサヨナラ打となり「ホームランにはあとちょっと届かなかったけど、うれしかったね」と娘に自慢できる一打になった。

　近鉄とオリックスの合併による分配ドラフトを経て０５年、楽天に入団。球団創設時から在籍する最後の選手となり「楽天１年目は本当に何もないところからのスタートだった」と振り返る。１３年の巨人との日本シリーズでは第７戦で本塁打を放ち、球団初の日本一に貢献。チームとともに自らも成長してきた。人一倍強いチーム愛を持てばこそ「楽天で（現役を）終わりたい気持ちもあった」と口にした。今後も球団に残る予定だ。

　１１月２３日の引退セレモニーでは「毎日パパを一生懸命応援してくれてありがとう」と愛娘たちに感謝し、花束をもらって目を潤ませた。「この体をキープして格好いいパパでいたい」。腹の出た親父にはならない。いつまでも２人の憧れの存在であり続ける。　（徳原　麗奈）

　◆牧田　明久（まきだ・あきひさ）１９８２年（昭５７）６月３日、福井県生まれの３４歳。鯖江では投手で４番も甲子園出場なし。００年ドラフト５位で近鉄入団。０４年オフの分配ドラフトを経て楽天入り。１メートル８２、７８キロ。右投げ右打ち。