【決断】広島・倉　最後の“ご褒美”は黒田とのバッテリー

　２５年ぶりのリーグ優勝が、広島・倉に現役引退する時を告げた。９月１０日。胴上げをテレビの前で迎え、チームの一員としての喜びと同時に、「自分はもう必要な戦力ではない」という思いが胸に去来した。

　「去年から引退を意識していたけど、優勝の輪の中にいられなかったことで、やめなきゃいけないと思った」

　広島一筋１９年間。現役選手生活に区切りをつけた瞬間だった。４０歳を超えてまで現役を続けることができた要因の一つに、同じく今季限りで現役を退いた１学年上の黒田の存在があった。

　「黒田さんがいなかったらこんな長い間、現役をできなかった」

　１軍に定着した０５年にエースから信頼を得て、専属捕手を務めた。０７年オフ、黒田がＦＡでドジャースに移籍してからも、その活躍を喜びながら、広島で帰りを待ちわびていた。

　「向こう（米国）に行っても、また広島に帰って来るはず。また、試合で受けたいという思いがあった。そのためには頑張らないといけないという気持ちにさせられた」

　強い思いで待ち続け、１５年にエースが念願の広島復帰。だが、同年は会沢の１軍定着もあり、コンビを組むことはかなわなかった。さらに今季は２軍バッテリーコーチ兼任となったこともあり、選手としても２軍生活に終始した。

　それでも最後にご褒美が待っていた。引退試合となった９月２５日、本拠地でのヤクルト戦。打者１人限定で先発マスクをかぶり、黒田と９年ぶりにバッテリーを組むことになった。結果はストレートの四球となったが、久々の感触をかみしめた。その後、試合は降雨ノーゲームとなり、引退試合は記録に残らないが、それは大きな問題ではなかった。

　「最後に黒田さんの球を受けさせてもらったことが記憶に残るから」−−。

　来季からはコーチ専任となる。「これまでは自分のことを考えるのと、他の選手のことを考えるのとで半々だった。これからは選手のことだけを考えればいい」。次代を担う捕手の育成に尽力する覚悟だ。　（柳澤　元紀）

　◆倉　義和（くら・よしかず）１９７５年（昭５０）７月２７日、京都府生まれの４１歳。京都成章から京産大を経て、９７年のドラフト５位で広島入団。８年目の０５年には自己最多の１０９試合に出場。この年から０７年まで黒田の専属捕手を務めた。１６年は２軍バッテリーコーチを兼任。１メートル７９、９０キロ。右投げ右打ち。