【高校野球】津田学園・桑山晄太朗　投手専念で急成長を遂げた本格左腕

今春の東海大会準優勝に導いた津田学園・桑山（撮影・河合　洋介）
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　第107回全国高校野球選手権大会（8月5日から18日間、甲子園）の出場49校を決める地方大会は、すでに沖縄、北海道で開幕している。夏の醍醐味（だいごみ）の一つは、現時点でドラフト戦線に名前が挙がっていない原石だとしても一躍、主役になり得ること。昨夏も無名左腕だった大社（島根）の馬庭優太（現東洋大）が甲子園8強に導く旋風を起こした。スポニチでは、西日本に潜む新星候補の好投手を紹介する。　（河合　洋介）

　ひと冬で高校生は化ける――。その定説を今年証明したのは、津田学園（三重）の桑山晄太朗（3年）だった。「直球とスライダーに自信があります」。昨秋時点で142キロだった自己最速は、149キロまで急上昇。エースとして今春の東海大会準優勝に導き、全国屈指の本格派左腕への仲間入りを果たした。

　昨秋までは一塁手も兼任する中軸打者で、野手練習にも入っていた。「自分が投手として独り立ちし、チームを背負う投手にならないといけない」。秋季大会後に指導者と相談し、投手専念を決断した。打者として飛距離を求める必要がなくなり、体づくりも投手仕様に変化。瞬発力の向上を掲げて減量に励み、体重は5キロ減の81キロと引き締まった土台を手に入れた。そして体の動きに切れが増し、球速が急上昇した。

　中学時代に所属した愛知県愛西市の「藤華クラブ」には、OBに栗林良吏（広島）がいる。自身が中2だった21年冬、その先輩が東京五輪の金メダルを首にかけて練習場に現れた。間近で見学した投球練習ではフォークの落差に衝撃を受け、自身はスライダーを勝負球になるまで磨き続けた。

　栗林の在籍当時からチーム方針は一貫して「全員、プロ野球選手を目指しなさい」。その教えを胸に刻み、大学進学を経てプロ入りをかなえようとしている。

　「本気で甲子園を目指す」と地元の愛知を離れるも、聖地に立てないまま最後の夏を迎えた。「何としても、甲子園で校歌を歌います」。手に入れた剛速球には、旋風を起こせる力があると信じている。

　◇桑山　晄太朗（くわやま・こうたろう）2007年（平19）6月29日生まれ、愛知県稲沢市出身の17歳。小1から大里西クラブで野球を始め投手を務める。中学では藤華クラブに所属。津田学園では1年秋に背番号18でベンチ入りし、2年秋から背番号1。50メートル走6秒7、遠投100メートル。1メートル81、81キロ。左投げ左打ち。