オリのネクストブレーク候補　高卒3年目右腕・斎藤が豪州WLで持ち帰った収穫と課題とは

オリックス・斎藤
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　異国の地での戦いを終えて久々に取材したが、あどけない笑顔はそのままだった。オリックスの右腕・斎藤響介投手（20）のことである。昨季にプロ初勝利を含む2勝を挙げ、高卒3年目を迎える今季はさらなる飛躍を期す右腕は、昨オフに豪州でのウインターリーグに参加。約1カ月半に及ぶ期間で6試合に登板（5先発）し、3勝1敗、防御率4・34の成績を残した。

　「結構オーストラリアでいっぱい投げて、いろんな球種だったりを試せたので。（今季も）頑張っていきたいなと」

　昨季は投げていなかったツーシームに加えて、フォークやスライダーの決め球としての成熟度の向上にも取り組んだという。「結構、2ストライクからの決め球が甘くいくことがあったので。いろいろオーストラリアのコーチとも話して、“2ストライクから打たれるのはもったいない。ワンバウンドでもいいから”と」。助言によって意識を変えたことにより、「向こう（豪州）では2ストライクから変化球を低めに集めれば、少し低くても振ってもらえたりしたので。日本でもどんどんコントロールよく投げていければ」と収穫を持ち帰った。

　取り組んだ変化球を生かすも殺すも、最速152キロを誇る直球次第である。昨季は制球を気にするあまり、「去年はあまり真っすぐが伸びていなかった。腕を思い切り振るって気持ちは持っていても、うまく振れなかった」と振り返るが、豪州では「あまり変に意識とかせずに力強く投げられたので。腕を振れた気がします」とこちらも改善の傾向。「最速というよりかは、平均球速を上げて。150キロ近くは平均で投げられるぐらいになりたい」と、レベルアップへの課題を設定した。

　球種以外で豪州で得られたものを聞くと、「結構ウエートとかもいっぱいやって、ご飯もいっぱい食べたので。そっち（体づくり）も結構頑張ったなって思います。バーガーとか他のメニューにも全部ポテトがついてきたりして、残せない状況でした…」と屈託のない笑顔を浮かべた。昨季は開幕時点で73キロあった体重がシーズン途中に70キロまで落ちたこともあり、「体重が落ちると球（の威力）も落ちたり、体重によって球速も変わっていたので。いっぱい食べたい」と、体重維持もテーマの一つだ。

　21日には大阪・舞洲の球団施設で年明け初のブルペン入り。23年オフにドジャース移籍前の山本由伸からネクストブレーク候補として指名された逸材は、取材の最後に筆者が聞いた今季の目標に「昨シーズンは1軍と2軍を行ったり来たりしたので。1軍でずっと投げきれるように頑張りたいです」と、柔和な表情を少しだけ凜々しくさせた。（記者コラム・阪井　日向）