【１７年物故者追悼】森慎二氏の思い、魂は選手の心を奮い立たせた

西武現役時代の森慎二氏
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　２０１７年も年の瀬を迎えた。プロ野球はソフトバンクが２年ぶりの日本一。広島はリーグ２連覇を果たし、３位・ＤｅＮＡのＣＳでの躍進もファンの脳裏に刻まれた。一方でプロ、アマ球界を支えてきた関係者の訃報も届いた。西武の森慎二さんは６月２８日、多臓器不全のため４２歳の若さで死去。現役の投手コーチとの突然の別れにチーム、そして球界は悲しみに包まれた。

　森さんは最後までチームの戦いぶりを見守った。球団から病気療養が発表された翌日の６月２８日。福岡市内の病院で帰らぬ人となった。「数日前まで一緒にやってきた。ショックですよ。つらいです」。沖縄遠征中だった辻監督は、目を真っ赤にして涙を拭った。

　チームは同３０日のオリックス戦から、ベンチに森さんの背番号８９のユニホームを掲げた。当初は３日間の予定だったが、「慎二さんと一緒に戦いたい」と選手が強く要望。７〜８月には５９年ぶりの１３連勝もマークした。帽子に貼られた「８９」のワッペンとともに楽天に敗退した１０月１６日のＣＳファーストＳ第３戦まで森さんは常にナインのそばにいた。

　野球が大好きだった。現役時代はメジャーリーグを夢見て、コーチとしては選手と同じ目線で話すことを常に意識していた。左足を高く上げる豪快な投球フォーム。一方でマイペースで飾らない人柄は誰からも愛された。恵加（あやか）夫人との間には幼い男の子が３人。大好きな野球に負けない、それ以上の愛情を注いでいた。わずか４２年の生涯。さぞや無念だったろう。

　年明けには墓を建てる予定で準備が進められているという。仲間からは愛着を込めて「慎二」と呼ばれた。そして、誰にでも笑顔で返す男だった。（鈴木　勝巳）