かじ取り難しい楽天　“神懸かり的”な進撃の後は…

　創設５年目の今季は球団史に残るシーズンとなった。リーグ２位で初のクライマックスシリーズに進出。野村前監督の退任という話題も加わり、球界を盛り上げた。後を引き継ぐのは前広島のブラウン監督。ただ、投打ともに課題を抱えている。大躍進の後だけに、かじ取りは難しい。

　新監督は就任会見で「投手陣はリーグ一、二。失点を防いで勝つことがキーだ」と青写真を描いた。今季は田中、岩隈、永井が２けた勝利を挙げ、新人の藤原も台頭した。引き続き、若い先発陣を中心に据えたチームづくりになりそうだ。
　一方、救援陣の不安は残る。今季は抑えが固定できなかった。新外国人として速球派のモリーヨを獲得したが実力は未知数。福盛、小山、青山らとの競争から、守護神を確立する必要がある。
　打線の軸は首位打者の鉄平と３９本塁打、１０７打点の山崎武。だが、山崎武はもう４１歳。年齢を感じさせない長打力は見事だが、チームとしては後継者の育成が求められる。大砲候補が芽を出さない現状のままでは、主砲の衰えとともに得点力が激減してしまう。
　後半戦では３９勝２２敗と快進撃を演じたが「神懸かり的な流れ」（野村前監督）に後押しされたのも事実。選手層の薄さを補う底上げがなければ、苦しい戦いを強いられる。今季の２位を上回るリーグ優勝より、２年連続のＡクラス確保が来季の現実的な目標になるだろう。