神戸製鋼　近鉄に７トライ快勝、故障者続出ピンチ乗り切った

＜近鉄・神戸製鋼＞前半、トライを決める神戸製鋼・大橋（下）

ラグビートップリーグ決勝トーナメント１回戦 神戸製鋼４２―１０近鉄

（1月9日 パロ瑞穂）
　神戸製鋼が故障者続出の危機的状況を乗り切った。ラグビー・トップリーグの１～８位トーナメント１回戦で近鉄に大勝。前半に５トライ、後半にも２トライを追加して完勝した。

　前半１１分、裏を狙った絶妙な柔らかいキックでＣＴＢ南橋のトライを演出したＦＢ正面は「チームの層が厚くなっている」と、難局をしのいだことを喜んだ。今季の名門は相次ぐけが人に泣かされている。シーズン序盤にフランカー安井、昨季のトライ王ＷＴＢ山下楽が離脱。この試合には主将のフランカー橋本、日本代表フッカー木津、不動のＷＴＢアンダーソン、ベテランＳＨ佐藤を欠いて臨んだ。

　先制トライの南橋はいつもの１２番でなく、１３番での出場だった。慣れない分、「これまで以上に周囲との連携を大切にした」と注意を払った。フィジカルが強い近鉄を１トライに封じたことに手応えをつかんでいた。

　大量の離脱者が出た反面、心強い選手が戻っていた。Ｎｏ．８谷口はリーグ戦第５節のコカ・コーラ戦で負傷し、２試合欠場した後の復帰戦。久々を感じさせず、攻守で持ち前の豊富な運動量を見せた。クッツェー新ヘッドコーチは「イタル（谷口）が見せたパフォーマンスは誰もができることではない」と絶賛した。

　元日本代表の谷口は仲間の気持ちを背負って戦う。「橋本が故障したことで、逆にチームが一つになった。守備面の貢献だけでなく、人間的にも素晴らしい男。アイツを勝たせないといけない」。準決勝は王者パナソニック。１２連敗中の難敵の壁を、今年こそ破りたい。