３３歳嘉風　最年長大関獲り目指す「２０代より今の方が強い」

番付表を手にポーズをとる嘉風

　日本相撲協会は２４日、初場所（来年１月１０日初日、両国国技館）の新番付を発表し、３場所連続で三賞受賞の嘉風（３３）が史上２番目に遅い新入幕から所要５９場所で新関脇となった。３３歳９カ月は戦後６番目の年長昇進。東京都江東区の尾車部屋で行われた記者会見では“大関獲り”を目指すことを宣言した。

　その目は本気だ。嘉風は新関脇を決めても「何も思っていません」と平然とした表情を浮かべ「大関になる権利を与えられた番付。３３歳で大関を目指しても悪くない」と強気。しかも、今場所はその準備段階ではない。大関昇進の目安は三役３場所３３勝。「初場所と春場所で全てを懸け、最初で最後だと思って大関を目指したい」。先場所は小結で８勝７敗。初場所で１２勝以上の大勝ちをすれば春場所には大関獲りの可能性もある。既に勝負は始まっている。

　今場所で入幕６０場所目の３３歳だが「２０代より今の方が強い」が口癖。遅咲きのきっかけは師匠の尾車親方（元大関・琴風）の言葉だ。３年前の春巡業で師匠は転倒して頸髄（けいずい）を損傷。懸命なリハビリに励んで職務に復帰した際に弟子に対し「体が元気に動くうちに好きなことを目いっぱいやっておかないと」と声を掛けたという。説得力十分のその言葉を聞いた嘉風は「今だったらまだ間に合う」と奮起。筋トレを積極的に取り入れ、生活面では新しい寝具を使うなど相撲に対する姿勢が一変し、結果もおのずとついてきた。

　大関に昇進すれば琴光喜の３１歳３カ月を超えて最年長記録。新入幕からの所要場所でも増位山の６０場所のスロー記録を超えることは確実だ。０６年初場所に栃東が日本出身として最後に優勝してから今場所で丸１０年。「タイミングが凄くうまくいけば（優勝は）できないこともない」。ベテランという言葉が似合わない３３歳が新たな時代をつくる気でいる。