日本ハム・石川直　上々の“初登板”ストッパー定着へ「順調に来ています」

打撃投手を務めた石川直（撮影・高橋茂夫）
Photo By スポニチ

　守護神奪取へ順調なスタートだ。日本ハム・石川直也投手（23）が沖縄・名護キャンプ第2クール2日目の7日、フリー打撃に初登板。近藤健介外野手（26）を相手に21球を投げ、安打性の当たりを3本に抑えた。球速は最速145キロながら、変化球はカーブだけで上々の内容。ストッパーの座を狙う右腕にとって手応えのあるマウンドとなった。

　今キャンプ初めての実戦形式となるフリー打撃の登板を終えた石川直の表情には、安堵（あんど）とともに自信がのぞいていた。

　「感覚としては良かった。対バッターのイメージをつかみたかったので。（打者の）反応は初めてだったので分からないけど、順調に来ています」

　実戦に近づけた1カ所でのフリー打撃。主軸の近藤を相手に21球を投じた。安打性の当たりは3本だけ。ファウル6球、内野ゴロと飛球が7球、ボールは5球で、最速は145キロにとどまったが、力で押し込むシーンも見られた。フォークは投げずに変化球はカーブだけ。「ちゃんと（指に）掛かったカーブが（ストライク）ゾーンに行っていたので良かった。（直球も）高めはある程度、力があったと思う」。自身も納得の内容だった。

　期待された昨季はストッパーに定着しきれずに5セーブだけ。主にセットアッパーとして21ホールドを挙げたが、今季の有力な守護神候補の一人であることは確か。自主トレから遠投を多めに取り入れ、しっかり下半身を使った投球を心がけている。「とにかく意識するのは下半身。上半身を使わず球が行く感覚はある」。自主トレの成果もこの日の21球に表れていた。

　ただ、栗山監督はやや辛口評で「最初から“（ちゃんと）頼むよッ”という感じ。投げ方がね」と言った。実戦登板が入ってくる第3クール以降、いかにこの辛口評を変えていけるか。石川直は守護神の座へただひたむきに投げ続ける。（秋村　誠人）