佑　開幕ローテーション目指し「プロ初」甲子園で先発も

練習を行った斎藤（撮影・高橋茂夫）
Photo By スポニチ

　佑ちゃん、凱旋チャンス！日本ハムの斎藤佑樹投手（３０）が、９日に甲子園で行われる阪神とのオープン戦で先発する可能性があることが１日、明らかになった。早実時代の０６年夏にエースとして駒大苫小牧との引き分け再試合の激闘を制して全国制覇を遂げた同球場で先発となれば「プロ初」。実現すれば大きな注目を集めそうだ。

　あの夏、田中（現ヤンキース）擁する駒大苫小牧との決勝引き分け再試合を制して全国に感動を届けた男が、甲子園の先発マウンドに帰ってくる。背水の９年目である今年は多くを語らず「とにかく結果を残すだけ」と言い続けている斎藤が９日の阪神戦で先発する可能性が浮上。近日中に決定する見込みだ。

　今年はここまで順調にアピールを続けている。アリゾナ１次キャンプでチーム初の対外試合だった先月１２日の韓国ＮＣ戦（スコッツデール）は、先発を任されて２回を無安打無失点。沖縄移動後、２０日の楽天戦（金武）も先発で３回を無安打無失点、３奪三振の好投を披露した。この日札幌ドームで行われた全体練習でも黙々と調整。必死にアピールを続ける右腕に対し、首脳陣が「聖地」の舞台を用意する可能性は極めて高い。

　早実から進学した早大でも輝かしい成績を残し、１０年ドラフト１位で４球団競合の末にプロ入り。１１年からの２年間で計１１勝をマークも、その後は右肩痛などコンディション不良にも苦しみ１３年から昨季までの６年間はわずか４勝に終わった。それでも３年前から始めた肩甲骨と股関節の柔軟性を高めるトレーニングを地道に継続しており「効果は感じている」と明かす。今オフは股関節周辺の筋肉を重点的に鍛え、左足を踏み出した際の下半身の粘りもアップ。早実時代のような上半身がしなるダイナミックなフォームが復活し、球威も増している。

　プロ入り後、唯一の甲子園登板は１５年６月１６日の阪神戦。先発ではなく、１―１０と大量ビハインドの７回に５番手で登板した。不振にあえいでいた時期でもあり、結果も２回１失点。思い入れの強いマウンドで躍動できなかった。４年ぶりに訪れた凱旋チャンス。「プロ初先発」で結果を残せば、目標の開幕ローテーション入りに向け弾みがつきそうだ。