ラミＤｅＮＡも逆転“下克上”！嶺井殊勲打　突破率０％覆した

セＣＳファーストステージ第３戦   ＤｅＮＡ６―１阪神 （ 2017年10月17日    甲子園 ）

スタンドへあいさつするラミレス監督（中央左）、筒香（中央右）らＤｅＮＡナイン
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　ＤｅＮＡが阪神を６―１で下し、２勝１敗として２年連続のファイナルステージ進出を決めた。初回に嶺井博希捕手（２６）の２点適時打などで３点を先制。昨季の巨人とのファーストＳ第３戦で決勝打を放った男がまた殊勲の一打を放った。パの同じ３位・楽天とともに初戦黒星からの逆転突破。１８日に開幕するファイナルステージでは、昨季敗れたリーグ覇者・広島への雪辱を目指す。

　甲子園に鳴り響く現役時代からの応援歌。ラミレス監督は満面の笑みを浮かべ、左翼席上段に陣取るＤｅＮＡファンに手を振った。

　「選手たちがネバーギブアップの精神で決して諦めることなく戦った。これがベースボールだと思う」。第１戦黒星からの逆転突破。セ・リーグではＣＳが導入された０７年以降、ファーストＳで先勝した２位球団が全てファイナルＳに進出していたが、ついに「突破確率０％」を覆した。

　セＣＳ初の雨天中止から仕切り直しの第３戦。指揮官は先発捕手を第２戦の戸柱から第１戦先発の嶺井に戻した。引き分けでも敗退が決まる状況で選んだのが、４年目捕手だった。初回に１点を先制し、なおも１死満塁。嶺井が「ゲッツーかと思ったけど、いいところに飛んでくれて良かった」と三遊間を破る２点打を放った。勝利をたぐり寄せる貴重な追加点に、指揮官は「嶺井のヒットも出て、初回が本当に大きかった」と振り返った。

　昨年の再現だ。巨人とのファーストＳ第３戦。途中出場して延長１１回に決勝打を放ち、ファイナルＳ進出を決めた「持ってる男」だった。今年２月の春季キャンプ。指揮官はＭＶＰに嶺井を選んだ。「勝負強い打撃ができている」。守備力に加え、打撃も成長している姿に期待し、嶺井も大一番で再び応えた。守ってもウィーランドを好リードで引っ張り、攻守で輝いた。

　就任２年目。どんなに不振でもレギュラーを信じる頑固さに、柔軟性も加わった。昨季は戸柱を１１０試合で先発起用し、嶺井は１試合もなかった。だが、今季は戸柱が９０試合で嶺井が３４試合。勝負の９月、１０月に限れば、戸柱の９試合に対して、嶺井は１１試合と逆転していた。「結果を出している選手を使う」とラミレス監督。２人の捕手を巧みに使い分けた結果が、この日の白星につながった。

　３位からの２年連続ファイナルＳ進出は両リーグを通じて史上初。この勢いを広島にぶつける。昨季は１勝しかできなかったが、今季のレギュラーシーズンでは１３勝１２敗とセ５球団で唯一勝ち越した。「リベンジという言葉を使うより、我々のチームは去年より良くなっている」とラミレス監督。広島に勝つイメージはできている。　（中村　文香）