マー　敗退危機ヤ軍救った「こっちに来てから一番大きな勝利」

ア・リーグ地区シリーズ第３戦   ヤンキース１―０インディアンス （ 2017年10月8日    ニューヨーク ）

＜ヤンキース・インディアンス＞７回を３安打無失点でプレーオフ初勝利を挙げた田中
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　この舞台で勝つために、海を渡った――。ヤンキースの田中将大投手（２８）が８日（日本時間９日）、インディアンスとの地区シリーズ第３戦で７回を３安打無失点、７奪三振。負ければ敗退が決まる一戦で、１―０の勝利につなげた。ポストシーズンは１５年のワイルドカードゲーム以来２度目の登板で、日本投手として松坂大輔、黒田博樹に続く先発白星となった。

　重圧を力に変えた。初めてピンチを招いた４回１死三塁。田中がギアを入れた。「何とか三振を取りたい」。ア・リーグＭＶＰ候補の３番ラミレスの４球目にこの日最速９６マイル（約１５４キロ）を記録し、６球目の９１マイル（約１４６キロ）スプリットで空振り三振。４番ブルースも連続三振に斬ると雄叫びを上げ、感情を爆発させた。

　「ここで勝つことで、また流れを変えられる」。今季は好不調の波が激しく１３勝１２敗、防御率４・７４。ワイルドカードゲームから数えて「４番手」に回ったエースが、負ければ敗退というチームの崖っ縁で奮い立った。

　試合後の会見では米メディアから「ビッグゲームで勝てる理由は？」と聞かれ、はにかんで言った。「そういう状況が、日本語的には“おいしい”っていうか。おいしい場面だと思っている。ネガティブな感情というよりはポジティブに（考えた）」。前向きに臨み最高の結果で応えた。

　魂の７回９２球にジョー・ジラルディ監督は「これ以上ない投球」と称えた。直後にはバードのソロが飛び出した。ベンチ裏のテレビで見ていた田中は「よしっ！」とガッツポーズを繰り出した。

　ヤ軍のポストシーズン１―０勝利は、連敗スタートとなった０１年の地区シリーズ第３戦以来１６年ぶりだ。アスレチックス戦で右翼から一塁ベンチ側にそれた本塁返球を、ジーターが遊撃から驚異のバックアップ。伝説のバックトス「ザ・フリップ」で本塁生還を阻止し、そこからワールドシリーズまで進出した。田中の快投が奇跡の再現を予感させる。

　有言実行でもあった。３日のツインズとのワイルドカードゲームで先発し、わずか１／３回でＫＯされたセベリーノは、田中から「やり返すチャンスがくる」と声を掛けられたという。弟分の２３歳右腕が、第４戦に雪辱する機会もお膳立てした。

　日本投手としてはポストシーズンで通算１０勝目。「こういうゲームで投げて勝つために、ここに来た。こっちに来てから一番大きな勝利じゃないかな」。エースとしての誇りをにじませた一方で、「自分自身を褒めたいとは思うけど、まだ１試合」と先も見据えた。８年ぶりの世界一に向け、次の出番を信じて待つ。（ニューヨーク・大林　幹雄）

　≪００年クレメンス以来≫ヤ軍先発投手のポストシーズンでの無失点は７年ぶり。「７回以上無失点＆７奪三振以上」となると、００年メッツとのワールドシリーズ第２戦のクレメンス（８回、９三振）以来。田中のポストシーズン登板は１５年アストロズとのワイルドカードゲームがあるが、５回２失点で敗戦投手だった。

　≪逆転突破は３例だけ≫５回戦制の地区シリーズで敵地連敗スタートは昨季まで計３２チーム。うち本拠で第３戦勝利は１２チームで、中でも３連勝で逆転突破は０３年のレッドソックスなど３例だけ。