阪神・新井良　引退へ　広島で活躍中の兄・貴浩より先に…

[ 2017年10月10日 05:30 ]

　阪神・新井良太内野手（３４）が今季限りで現役を引退することが９日、分かった。レギュラーシーズン最終戦となる、１０日の中日戦（甲子園）が最後の一戦となる。１１日にも記者会見を行い、自らの言葉で決意を明かす。

　豪快なフルスイングで虎党を魅了した新井が、静かにバットを置く。９月２７日に今季３度目の昇格を果たしたが、シーズン最終戦を前に今季限りでの現役引退を決断。１０日に甲子園である中日戦で、ファンに別れを告げることとなった。

　広陵から駒大を経て、０５年の大学・社会人ドラフト４巡目で中日に入団。７歳上の実兄・貴浩（当時広島）とともに、プロ野球選手となった。中日に在籍した５年間はわずか１本塁打と苦しんだが、１０年オフに水田との交換トレードで阪神へ移籍。１４年までの４年間は「新井兄弟」としても、注目を集めた。

　野球人生において、大きな転機となったのは１１年の秋季安芸キャンプだった。片岡打撃コーチによる熱血指導のもと、打撃フォームを改造。キャンプ中の猛練習で下地をつくりあげると、オフ期間中も鍛錬を続け１２年のシーズンに臨んだ。

　やがて、持ち前の長打力が開花する。開幕１軍を果たしてスタメン出場の機会を増やすと、８月９日の巨人戦からは４番に抜てき。シーズン最終盤まで４番を務め、同年は１１０試合に出場し打率・２８０、１１本塁打、３２打点をマークした。

　翌１３年のヤクルトとの開幕戦でも４番を任されるなど、チームの中心選手になるまでの成長を遂げた。ただ、１６年以降は出場機会が減少。同じ右打者である若手の原口、北條、大山らの台頭もあり、今季の１軍出場は１６試合にとどまった。

　必然的にファームで過ごす時間が多くなったが、野球に対する真摯（しんし）な姿勢は少しも変わらなかった。練習中には常に大きな声を張り上げ雰囲気を盛り上げ、無心でバットを振り続けた。広陵、駒大という名門校でキャプテンを務めたほどの人間性は、誰もが認めるところ。先輩からはかわいがられ、同僚、後輩からは慕われた。

　引退後の進路は未定。ただ、自身の現役最終戦が古巣との一戦になったのも、何かの縁だろう。常にベストを尽くし、全力で駆け抜けた１２年。その雄姿は多くのプロ野球ファンの脳裏に、確かに刻まれた。

　◆新井　良太（あらい・りょうた）１９８３年（昭５８）８月１６日生まれ、広島県出身の３４歳。広陵、駒大を経て０５年大学生・社会人ドラフト４巡目で中日に入団。１０年オフにトレードで阪神に移籍。１２、１３年にかけて計５４試合で４番を打った。実兄の貴浩（現広島）とは１４年まで４年間同僚としてプレーし、３度の兄弟アベック弾。１メートル８８、９９キロ。右投げ右打ち。