重要なのは「どう終えるか」…ヤンキース田中と同期入団選手、それぞれの秋

４月１２日の楽天戦の５回、バットを折りながら内野安打を放つ西武・渡辺直
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　メジャーリーグ取材で、よくこんなコメントを聞いた。「いまどうこうではなく、どうシーズンを終えるかが大事なんだ」。ポストシーズンは地区シリーズの熱戦が展開中。まさにどんな形で今季を終えるかの最終章にさしかかっている。

　ア・リーグ地区シリーズはヤンキースがインディアンスに連敗し崖っぷちだった。第３戦で田中が７回３安打無失点の最高の投球でチームを救った。「こういうゲームで投げて勝つために、ここに来た」。防御率４・７４と安定感を欠いたレギュラーシーズンでは、ニューヨークメディアから散々、批判を浴びたが手のひら返しの大絶賛。シーズンで好成績でもポストシーズンで活躍しなければ、その逆になる。まさに「どうシーズンを終えるかが大事」。ヤ軍は第４戦も勝利して２勝２敗のタイに持ち込み、シリーズ突破へ望みをつないだ。

　勝ち残ったチームが熱戦でクライマックスを迎える一方で、厳しい現実を突きつけられるのも野球界の秋の常。チームの全日程終了前後に引退、退団、戦力外選手が次々に発表されている。最近、多くなっているのが「退団」発表のケース。今オフは広島・梵、日本ハム・武田がその例だ。チーム来季編成の構想から外れ、現役続行を目指すベテラン選手に対しての対応のひとつ。一般的には事実上の「戦力外」だが、引退を選択すればシーズン最終戦に引退試合を行うべき「功労者」に最大限の敬意を払って球団が事前に話し合いを持つ。その上で現役続行を望んだ場合がこの「退団」という発表になる。さらに球団が必要だと思えばコーチなどのポストの提示もあるケースだ。ＤｅＮＡの高田繁ＧＭが「彼は自由契約にした方がチャンスがある」と「戦力外」通告を受けたＤｅＮＡ久保も、そのケースには近い。

　残念ながらそうではないケースもある。「あれ、どうなんですか？あまりにも冷たくないですか」。他球団のある選手がそう首をひねったのは西武の渡辺直への戦力外通告だった。楽天、ＤｅＮＡ、西武と３球団で１２年プレーし１０４６試合に出場。打率・２６１で８３２安打も、１８１犠打、１１５盗塁、現役５位の９６死球で出塁率・３４４とつなぎ役としての数字は高い。１０９６試合出場で９９０安打で打率・２６４、１３５盗塁、１４５犠打で出塁率・３３１の広島・梵と同タイプの貢献度といえる。

　「彼のことは直接知らないけど、出ればしぶとい働きをするし、若手にもいい影響を与える選手だって聞いている。そういう選手に対しての対応としてはちょっとないんじゃないかな」。違う球団のベテラン選手の言葉だ。成績だけではない存在感は、球界でも知られている選手の１人。球団から事前の話し合いもなく、またポストも用意されずに他の若手同様「戦力外」と告げられただけだという。「どう現役を終えるか」は選手にとっては大きな意味がある。

　同じくオフの注目となるＦＡ権行使。制度発足以来、ＦＡ流出が最も多いのはくしくも西武の１５選手だ。流出が２桁に到達しているのは他に日本ハムの１３人とオリックスの１０人。すべての理由ではないだろうが、球団の選手への対応もＦＡ流出の要因の１つではないだろうかと感じる事象の１つだった。

　思えばヤンキース・田中と渡辺直は、０６年ドラフトでの楽天の同期入団選手。それぞれの重要な秋を「どう終えるか」に思いを巡らせている。（記者コラム・春川　英樹）